Comment un jeu censé fêter les quinze ans d’une mascotte a-t-il fini classé parmi les pires jeux jamais sortis ?

Le contexte

Initialement développé pour les consoles de sixième génération, le nouveau jeu Sonic de Sonic Team est réorienté en cours de route vers les tout nouveaux systèmes de septième génération, la PlayStation 3 et la Xbox 360, dans l’idée de le faire coïncider avec le quinzième anniversaire de la mascotte de Sega en 2006. Selon son co-créateur Yuji Naka, le studio ne reçoit les spécifications techniques de ces nouvelles consoles que fin 2004, puis les premiers kits de développement seulement début 2005, laissant en réalité moins de deux ans à peine pour concevoir un jeu entièrement nouveau sur un matériel encore largement inconnu de l’équipe.

La décision

En mars 2006, en pleine production, Yuji Naka démissionne de Sega pour fonder son propre studio, Prope, une perte que l’ancien PDG de Sega of America Tom Kalinske résumera en affirmant que « le cœur et l’âme de Sonic » venaient de quitter le projet. Une partie de l’équipe de Sonic Team est alors simultanément détournée vers le développement d’un autre titre destiné à la Wii, Sonic and the Secret Rings, prévu pour 2007, réduisant d’autant les ressources disponibles pour achever le jeu visant les consoles de salon. Sous la pression de Sega, déterminé à sortir le jeu avant la fin de l’année 2006, l’équipe restante choisit de purement et simplement ignorer les nombreux rapports de bugs remontés par le service d’assurance qualité interne et de supprimer plusieurs fonctionnalités prévues, dont un cycle jour-nuit et un mode multijoueur en ligne, le producteur Takashi Iizuka reconnaissant plus tard : « Nous n’avions pas le temps de peaufiner quoi que ce soit, nous ne faisions qu’empiler du contenu aussi vite que possible. »

La chute

Sorti le 14 novembre 2006, le jeu récolte des notes catastrophiques sur l’agrégateur Metacritic, 46 sur 100 pour la version Xbox 360 et seulement 43 sur 100 pour la version PlayStation 3, les critiques dénonçant unanimement une caméra jugée par le site Eurogamer comme « la pire jamais vue », des temps de chargement interminables, de multiples bugs graphiques ainsi qu’une intrigue confuse allant jusqu’à mettre en scène une idylle très commentée entre le hérisson bleu et la princesse humaine Elise, un choix scénaristique que le magazine GamesTM désignera plus tard comme le moment précis où la série a définitivement basculé dans le grand n’importe quoi.

Les conséquences

Malgré cet accueil critique désastreux, le jeu se vend à 870 000 exemplaires aux États-Unis et en Europe au cours de ses quatre premiers mois d’exploitation commerciale, une performance commerciale honorable qui contraste fortement avec le jugement sans appel de la presse spécialisée. Sega finit par retirer discrètement le jeu de la vente numérique en octobre 2010, aux côtés d’autres titres Sonic ayant obtenu des notes jugées trop faibles sur Metacritic, justifiant cette décision par la volonté de ne pas semer la confusion chez les joueurs et de préserver la valeur de la marque, dans la foulée du bien meilleur accueil réservé à Sonic Colors et Sonic the Hedgehog 4 sortis la même année.

Et depuis ?

Le magazine Hardcore Gamer notera plus tard que Sonic Team peinera durablement, dans les années suivant cet échec, à retrouver une direction artistique cohérente pour la franchise, enchaînant des opus aux tons radicalement différents avant d’abandonner définitivement le registre sérieux amorcé en 2006 au profit d’une tonalité plus légère dès Sonic Unleashed en 2008. Devenu depuis un classique absolu du genre des jeux réputés injouables, le titre continue d’alimenter une abondante production de vidéos consacrées à ses bugs les plus mémorables, le compte Twitter officiel de la licence Sonic n’hésitant lui-même plus aujourd’hui à s’en moquer ouvertement, tandis que la version Xbox 360 du jeu, un temps retirée du commerce numérique, a fini par être remise en vente le 24 mai 2022 jusqu’à la fermeture définitive de cette plateforme.