Comment un studio réputé pour ses jeux d’auteur a-t-il sorti un jeu qui ne tournait même pas à 60 images par seconde ?

Le contexte

Fondé en juillet 2006 par le Français Raphaël Colantonio, installé à Austin après avoir dirigé le studio lyonnais d’origine, Arkane Austin s’est notamment illustré en 2017 avec Prey, présenté comme un successeur spirituel du classique System Shock, et a par ailleurs contribué au développement du premier Dishonored, principalement porté par l’antenne lyonnaise du studio. Redfall propose un changement radical de registre par rapport à cette réputation bâtie sur des jeux d’infiltration exigeants : un jeu de tir coopératif en monde ouvert où quatre personnages aux pouvoirs distincts affrontent une invasion de vampires et de cultistes sur une île fictive du Massachusetts. Le rachat de Bethesda par Microsoft entraîne l’annulation de la version initialement prévue sur PlayStation 5, le jeu sortant finalement en exclusivité sur Windows et Xbox Series X/S le 2 mai 2023.

La décision

Malgré la réputation soignée du studio en matière de conception de jeux narratifs immersifs, Redfall sort dans un état technique jugé largement insuffisant par la critique comme par les joueurs : la version Xbox Series X ne parvient pas à afficher un taux de rafraîchissement de 60 images par seconde au moment du lancement, un problème pourtant considéré comme un standard minimal sur les consoles de cette génération, qui ne sera corrigé qu’en octobre 2023, plusieurs mois après la sortie commerciale du jeu.

La chute

L’accueil critique se révèle unanimement sévère, le jeu obtenant un score moyen de 53 sur 100 sur PC et 56 sur 100 sur Xbox Series X/S selon l’agrégateur Metacritic. Le site IGN le qualifie de « jeu de loot à moitié cuit à tous points de vue », tandis que The Verge le décrit comme « pas fini, sous-développé, décevant et inconfortable », la plupart des rédactions spécialisées attribuant des notes comprises entre 2 et 5 sur 10 et dénonçant un level design répétitif ainsi que des rencontres avec les ennemis jugées particulièrement fades. Microsoft reconnaît lui-même publiquement que le jeu n’a rencontré que des « ventes minimes », tandis que les avis laissés par les joueurs sur Steam restent très majoritairement négatifs, critiquant notamment le comportement erratique de l’intelligence artificielle ennemie.

Les conséquences

Le patron de la division Xbox, Phil Spencer, présente lui-même publiquement ses excuses, se disant « déçu » et « mécontent de lui-même » de ne pas être parvenu à concrétiser la vision créative initialement promise aux joueurs par le studio. Cet aveu public d’échec, rare de la part d’un dirigeant de cette envergure dans l’industrie du jeu vidéo, ne suffit toutefois pas à sauver le studio : Microsoft annonce le 7 mai 2024 la fermeture définitive d’Arkane Austin, entraînant la suppression de 96 emplois dans le cadre d’une vague plus large de fermetures touchant plusieurs studios internes du groupe ZeniMax, exactement un an après la sortie du jeu.

Et depuis ?

Une dernière mise à jour gratuite, publiée le 30 mai 2024 alors même que le studio venait tout juste d’être fermé, ajoute un mode de jeu hors ligne ainsi que plusieurs améliorations de confort avant l’arrêt définitif de tout support du titre. L’échec de Redfall reste aujourd’hui un cas d’école régulièrement cité dans l’industrie du jeu vidéo pour illustrer les risques encourus par un studio reconnu pour un savoir-faire créatif bien spécifique lorsqu’il se voit poussé vers un genre de jeu service en vogue commercialement mais éloigné de son expertise réelle, sans disposer du temps ni des ressources techniques nécessaires pour livrer un produit à la hauteur des standards attendus par les joueurs sur ce type de plateforme, une équipe de développement travaillait encore à un contenu additionnel prévu pour l’automne 2024 au moment même de l’annonce de la fermeture du studio.