Comment un investissement d’un milliard de dollars a-t-il produit un téléphone retiré de la vente au bout de 48 jours ?

Le contexte

Lancé sous le nom de code « Project Pink » après le rachat en 2008 de la société Danger Incorporated pour environ 500 millions de dollars, le projet vise à concevoir chez Microsoft un « téléphone social » ciblant spécifiquement les 15-30 ans, misant sur l’intégration poussée des réseaux sociaux et une sauvegarde automatique des données dans le cloud plutôt que sur les fonctionnalités classiques d’un smartphone.

La décision

En cours de développement, Microsoft décide de faire migrer le projet de la plateforme logicielle d’origine de Danger vers Windows CE, un choix technique qui retarde la sortie du produit d’environ un an et demi par rapport au calendrier initial. Les appareils finaux, baptisés Kin ONE et Kin TWO et fabriqués par Sharp, sont commercialisés sans magasin d’applications, sans application de calendrier ou de prise de rendez-vous, sans messagerie instantanée et avec une intégration limitée de Twitter — des lacunes majeures pour des téléphones pourtant vendus avec un forfait de données obligatoire chez l’opérateur Verizon, facturé au minimum 39,99 dollars par mois hors abonnement optionnel Zune Pass.

La chute

Commercialisés à partir du 14 mai 2010, les Kin se vendent extrêmement mal, les clients potentiels leur préférant des smartphones classiques offrant un accès complet aux applications pour un tarif de forfait comparable. Un analyste résume la situation en notant que le temps perdu à convertir le Kin de la plateforme Sidekick de Danger vers Windows CE l’a rendu obsolète avant même sa sortie commerciale. Microsoft annonce l’arrêt complet de la gamme dès le 30 juin 2010, soit seulement 48 jours après sa mise en vente, et l’opérateur Verizon retourne mi-juillet l’intégralité de ses stocks invendus au fabricant.

Les conséquences

L’échec du Kin marque l’un des retraits de produit les plus rapides de l’histoire de Microsoft, après un projet ayant mobilisé environ deux ans de développement et un investissement total estimé à un milliard de dollars, rachat de Danger Incorporated inclus. Aucune donnée précise sur le nombre d’exemplaires effectivement vendus ni sur le montant exact de la perte financière n’a jamais été communiquée publiquement par l’entreprise.

Et depuis ?

L’équipe technique et certains éléments logiciels issus du projet Kin sont réaffectés en interne au développement de Windows Phone 7, lancé quelques mois plus tard à l’automne 2010, ce qui permet à Microsoft de ne pas perdre entièrement le bénéfice de cet investissement. L’épisode reste depuis régulièrement cité dans l’industrie technologique comme un cas d’école des dangers d’un changement de plateforme logicielle décidé tardivement en cours de développement, capable à lui seul de rendre un produit obsolète avant même sa commercialisation.