Comment un chien de dessin animé censé simplifier Windows a-t-il fini classé pire produit de la décennie ?

Le contexte

Convaincue que l’interface classique de Windows reste bien trop intimidante pour les utilisateurs novices, Microsoft confie à la chercheuse Karen Fries le développement d’une interface alternative entièrement repensée, baptisée Bob, en s’appuyant sur des travaux de recherche menés à l’université Stanford par Clifford Nass et Byron Reeves sur l’interaction homme-machine. Melinda French, alors récemment mariée à Bill Gates, en assure la responsabilité marketing. Le logiciel, lancé le 10 mars 1995, remplace intégralement le bureau habituel de Windows par une maison virtuelle où chaque pièce abrite des icônes représentant les différents logiciels, un clic sur un stylo et une feuille de papier ouvrant par exemple directement le traitement de texte. Ce parti pris graphique s’inspire directement de la métaphore du bureau déjà utilisée par Windows lui-même, mais la pousse nettement plus loin en tentant de reproduire un environnement domestique complet et familier plutôt qu’une simple surface de travail abstraite.

La décision

Pour guider l’utilisateur pas à pas dans cet environnement inhabituel, Microsoft peuple l’interface de plusieurs personnages de dessin animé, au premier rang desquels un chien nommé Rover, censés prodiguer conseils et explications à la manière d’un assistant personnel bienveillant. Le concept exige toutefois une puissance de calcul nettement supérieure à celle des ordinateurs alors répandus dans les foyers américains en 1995, Melinda Gates reconnaissant elle-même bien plus tard, en 2017, que le logiciel « nécessitait un ordinateur plus puissant que ce dont disposait la plupart des gens à l’époque ».

La chute

L’accueil critique se révèle unanimement sévère : le New York Times juge l’interface digne d’un « élève de sixième peu doué en esthétique », tandis que le Washington Post la qualifie de « stérile » et « sans vie ». Les ventes réelles, mesurées par la société PC Data, ne dépassent jamais 58 000 exemplaires, très en deçà des projections initiales de Microsoft, avant que le produit ne soit purement et simplement abandonné début 1996, à peine un an après son lancement. Le magazine PC World le classera plus tard septième de son palmarès des pires produits technologiques de tous les temps, tandis que CNET ira jusqu’à le désigner pire produit de toute la décennie.

Les conséquences

L’échec de Bob illustre une contradiction fondamentale dans sa conception même : l’interface, censée simplifier l’expérience utilisateur, finit par se révéler à la fois redondante avec les fonctionnalités déjà proposées par Windows et perçue comme condescendante par une large partie du public visé, sans jamais parvenir à justifier ses exigences matérielles disproportionnées au regard du service réellement rendu. Le projet laisse toutefois une trace inattendue dans l’histoire de la bureautique : le graphiste Vincent Connare conçoit spécialement pour les bulles de dialogue de Rover une police de caractères informelle qui deviendra plus tard, sous le nom de Comic Sans, l’une des polices les plus utilisées et les plus moquées de toute l’histoire de l’informatique personnelle, bien qu’elle n’ait finalement jamais été intégrée à la version commercialisée de Bob lui-même.

Et depuis ?

Les personnages assistants imaginés pour Bob inspirent directement la création de Clippy, le trombone animé de la suite Microsoft Office lancée peu après, qui connaîtra à son tour une notoriété tout aussi mitigée auprès des utilisateurs. Rover, le chien de Bob, ressurgira même des années plus tard sous une forme adaptée comme compagnon de recherche dans Windows XP. Microsoft Bob demeure aujourd’hui l’un des exemples les plus fréquemment cités en conception d’interfaces utilisateur pour illustrer les limites d’une approche voulant à tout prix « humaniser » la technologie par des artifices visuels plutôt que par une réelle simplification de son fonctionnement sous-jacent.