Comment le plus grand champion cycliste de sa génération a-t-il perdu sept titres du Tour de France en un jour ?

Le contexte

Vainqueur du Tour de France à sept reprises consécutives entre 1999 et 2005 après avoir surmonté un cancer des testicules métastasé, Lance Armstrong devient l’une des figures sportives les plus populaires et les plus inspirantes de son époque, fondateur d’une fondation de lutte contre le cancer, Livestrong, qui récolte des centaines de millions de dollars de dons. Tout au long de sa carrière, Armstrong nie catégoriquement tout recours au dopage, allant jusqu’à intenter des actions en diffamation contre plusieurs journalistes et anciens coéquipiers qui l’accusent publiquement de tricherie, remportant systématiquement ou à l’amiable la plupart de ces procédures judiciaires.

La décision

En 2012, l’Agence antidopage américaine (USADA) rassemble un dossier d’accusation d’une ampleur inédite, s’appuyant sur des échantillons sanguins de 2009 et 2010 ainsi que sur les témoignages recoupés de onze anciens coéquipiers d’Armstrong et de quinze autres témoins, documentant l’usage systématique d’EPO, de stéroïdes et de transfusions sanguines depuis 1996, ainsi que plus d’un million de dollars versés au médecin italien controversé Michele Ferrari. Plutôt que de contester ces accusations devant une commission d’arbitrage, Armstrong choisit le 24 août 2012 de renoncer purement et simplement à sa défense, une décision qui vaut reconnaissance implicite des faits aux yeux de l’agence antidopage.

La chute

L’USADA le déchoit aussitôt de l’intégralité de ses résultats obtenus depuis le 1er août 1998, y compris ses sept victoires consécutives au Tour de France entre 1999 et 2005 ainsi qu’une médaille de bronze olympique remportée à Sydney en 2000, laissant le classement de ces sept éditions du Tour sans vainqueur officiellement reconnu par l’Union cycliste internationale. Dans les semaines qui suivent, la quasi-totalité de ses sponsors historiques rompent leurs contrats les uns après les autres : Nike met fin à leur partenariat le 17 octobre 2012, suivi le jour même par RadioShack, puis par Trek, Giro, SRAM et Oakley dans les jours suivants, un effondrement commercial d’une rapidité inédite pour une figure sportive de cette envergure.

Les conséquences

Armstrong démissionne également de la présidence de sa propre fondation Livestrong le 17 octobre 2012, conscient que son maintien à sa tête menace désormais la crédibilité de l’organisation caritative elle-même. Le 13 janvier 2013, dans une interview télévisée très attendue accordée à Oprah Winfrey, il finit par reconnaître publiquement s’être dopé tout au long de sa carrière, qualifiant lui-même son histoire de « gros mensonge », mettant fin à plus d’une décennie de démentis catégoriques et de poursuites judiciaires contre ses accusateurs.

Et depuis ?

L’affaire Armstrong reste aujourd’hui l’un des scandales sportifs les plus étudiés pour illustrer comment la construction méticuleuse d’un récit public de rédemption personnelle, aussi sincère paraisse-t-elle sur le moment, peut s’effondrer intégralement une fois les preuves matérielles suffisamment nombreuses et concordantes réunies par des enquêteurs déterminés. L’ampleur et la durée du mensonge, ainsi que l’agressivité des poursuites judiciaires intentées par Armstrong contre ceux qui disaient vrai avant même sa propre chute, en font aujourd’hui un cas d’école régulièrement cité dans les formations de gestion de réputation et d’éthique sportive, bien au-delà du seul monde du cyclisme professionnel.

Sa fondation Livestrong, rebaptisée pour se distancer de son fondateur déchu, poursuit malgré tout ses activités caritatives de soutien aux personnes touchées par le cancer, un signe que l’utilité sociale réelle de l’organisation a pu être en partie dissociée, dans l’esprit du public, de la réputation personnelle ruinée de son créateur. Armstrong lui-même reste aujourd’hui banni à vie de toute compétition sanctionnée par une fédération sportive reconnaissant le code mondial antidopage, une sanction qui l’empêche notamment de participer à des épreuves amateures de triathlon ou de course à pied qu’il continue pourtant de pratiquer à titre privé.

L’affaire Festina, quatorze ans plus tôt, avait déjà exposé un dopage organisé au sein du peloton du Tour de France ; Milli Vanilli, dans un tout autre registre, montrera qu’un mensonge construit sur une image publique peut, lui aussi, s’effondrer d’un seul coup une fois la vérité révélée.