Comment l’Exposition universelle censée célébrer la puissance autrichienne a-t-elle précédé son krach boursier ?

Le contexte

Au lendemain de sa victoire militaire de 1866 contre la Prusse malgré tout suivie d’une réorganisation politique en double monarchie austro-hongroise, l’Autriche-Hongrie connaît au tournant des années 1870 une période d’expansion économique rapide, la Gründerzeit, marquée par une explosion du nombre de sociétés par actions créées pour financer la construction immobilière et le développement industriel de Vienne. Cette effervescence, encouragée par un afflux de capitaux étrangers attirés par la perspective de l’Exposition universelle prévue en 1873, censée consacrer aux yeux du monde la puissance retrouvée de l’empire, s’accompagne d’une spéculation immobilière de plus en plus déconnectée de la demande réelle de logements.

La décision

Les banques viennoises, désireuses de profiter de cet engouement, accordent des crédits de plus en plus larges à des promoteurs et des sociétés nouvellement créées, souvent sur la seule garantie de la valeur des terrains ou des immeubles eux-mêmes, dont les prix continuent de grimper tant que de nouveaux investisseurs affluent sur ce marché. L’ouverture le 1er mai 1873 de l’Exposition universelle de Vienne, censée démontrer au monde entier la vitalité économique de la monarchie austro-hongroise, se révèle en réalité économiquement décevante : l’affluence des visiteurs reste très inférieure aux prévisions optimistes des organisateurs, en partie à cause d’une épidémie de choléra qui dissuade de nombreux voyageurs étrangers.

La chute

Le 9 mai 1873, un vendredi resté dans les mémoires viennoises sous le nom de « Krach du vendredi noir », la bourse de Vienne s’effondre brutalement : les investisseurs, déjà inquiets de la faible fréquentation de l’Exposition et de la surévaluation manifeste de nombreuses valeurs immobilières, se précipitent pour vendre leurs titres, provoquant une chute en cascade des cours qui met en faillite en quelques jours des dizaines de banques et de sociétés de construction ayant fondé leur modèle économique sur la hausse continue des prix de l’immobilier viennois.

Les conséquences

La crise bancaire viennoise se propage en quelques semaines à Berlin, où une bulle spéculative similaire s’était développée après les indemnités de guerre versées par la France en 1871, puis à Paris et jusqu’à New York, où elle contribue au déclenchement de la panique bancaire américaine de 1873. L’ensemble de ces crises conjuguées inaugure une période de ralentissement économique prolongé à l’échelle de l’Europe et de l’Amérique du Nord, que les historiens de l’économie ont longtemps désignée sous le nom de Grande Dépression, avant que ce terme ne soit réutilisé pour la crise bien plus connue des années 1930.

Et depuis ?

Le Gründerkrach de 1873 reste aujourd’hui un cas d’école cité en histoire économique pour illustrer le décalage classique entre l’euphorie affichée d’un grand événement national, ici une Exposition universelle censée symboliser la puissance et la prospérité d’un empire, et la fragilité réelle des fondamentaux économiques qui la sous-tendent. L’épisode illustre également la rapidité avec laquelle, dans une économie déjà internationalisée par les échanges financiers du XIXe siècle, une crise bancaire purement locale peut se transformer en quelques semaines en une crise systémique touchant plusieurs continents à la fois, un mécanisme de contagion financière que les historiens économiques retrouveront, sous des formes variées, dans la quasi-totalité des grandes crises financières ultérieures.

La Grande Dépression qui suit le krach viennois, marquée par une déflation prolongée et une succession de faillites bancaires en cascade à travers l’Europe centrale, dure selon les historiens économiques jusqu’au milieu des années 1890, soit près d’un quart de siècle de croissance ralentie qui pèse durablement sur le développement industriel de la double monarchie austro-hongroise. L’Exposition universelle elle-même, censée pourtant symboliser la modernité et la puissance de Vienne, laisse à la ville un legs architectural durable avec la construction de la Rotonde du Prater, alors le plus grand dôme du monde, qui survit à la crise financière et reste un monument emblématique de la capitale autrichienne jusqu’à sa destruction par un incendie en 1937.