Comment le vainqueur de Jeopardy! a-t-il échoué à soigner le cancer chez IBM Watson Health ?

Le contexte

En février 2011, le superordinateur Watson d’IBM, développé par une équipe dirigée par le chercheur David Ferrucci, bat les deux plus grands champions de l’histoire du jeu télévisé américain Jeopardy!, Ken Jennings et Brad Rutter, capable de comprendre des questions posées en langage naturel et d’y répondre plus vite et plus précisément qu’eux. Jennings lui-même résume sa défaite avec humour dans sa dernière réponse : « Je salue, pour ma part, nos nouveaux suzerains informatiques. » Fort de ce coup d’éclat médiatique mondial, IBM décide de transformer Watson en produit commercial et lance en 2015 la division Watson Health, avec l’ambition affichée de révolutionner le diagnostic médical, en particulier dans la lutte contre le cancer.

La décision

Dès 2013, IBM signe un partenariat très médiatisé avec le MD Anderson Cancer Center, l’un des centres de cancérologie les plus réputés des États-Unis, pour développer un outil baptisé Oncology Expert Advisor, censé aider les oncologues à choisir les traitements les plus adaptés à chaque patient en analysant en quelques secondes l’ensemble de la littérature médicale disponible. IBM investit au total plus de 4 milliards de dollars en acquisitions pour bâtir cette nouvelle division dédiée à la santé.

La chute

Cinq ans plus tard, en 2016, un audit officiel de l’université du Texas révèle que l’outil développé avec MD Anderson n’a jamais été utilisé sur un seul patient réel, en grande partie parce qu’il se révèle incapable de se synchroniser correctement avec le système de dossiers médicaux électroniques de l’hôpital, contraignant les médecins à se référer à des protocoles de traitement et des données d’essais cliniques obsolètes. IBM elle-même reconnaît dans son propre rapport que l’outil « n’était pas prêt pour un usage clinique ou expérimental sur des patients » et impose un moratoire sur son utilisation. Le contrat, qui aura coûté environ 62 millions de dollars, expire en 2018 sans jamais avoir dépassé le stade du projet pilote.

Les conséquences

D’autres hôpitaux partenaires rencontrent des difficultés similaires. Des documents internes d’IBM révélés en juillet 2018 par le site d’investigation STAT montrent que le produit commercial « Watson for Oncology », entraîné par le Memorial Sloan Kettering Cancer Center à partir d’une poignée de cas hypothétiques et des préférences de quelques spécialistes plutôt que sur de véritables recommandations médicales fondées sur des preuves, a produit à plusieurs reprises des préconisations de traitement qualifiées en interne de « dangereuses et incorrectes » — dans un cas cité, la suggestion d’un médicament risquant de provoquer une hémorragie sévère chez un patient déjà sujet à des saignements importants. Malgré des années d’efforts commerciaux et de repositionnement, la division Watson Health ne parvient jamais à devenir rentable pour IBM.

Et depuis ?

Le 21 janvier 2022, IBM annonce la vente de la quasi-totalité des actifs de données et d’analyse de Watson Health au fonds d’investissement Francisco Partners pour un peu plus d’un milliard de dollars, soit environ un quart de la somme investie depuis 2015. L’entité rachetée, désormais basée à Ann Arbor dans le Michigan, est rebaptisée Merative et poursuit une activité nettement plus modeste de fourniture de données et de logiciels médicaux, loin des ambitions initiales de révolutionner à elle seule le diagnostic du cancer. L’aventure Watson Health reste depuis un cas d’école cité dans l’enseignement du management de l’innovation pour illustrer l’écart, parfois abyssal, entre la performance spectaculaire d’une intelligence artificielle dans un jeu télévisé aux règles closes et sa capacité réelle à s’insérer dans la complexité du monde clinique et administratif d’un hôpital, où les données sont rarement aussi propres et standardisées que les indices soigneusement calibrés d’un jeu télévisé.