Pourquoi Decca Records a-t-elle refusé de signer les Beatles en 1962 ?

Le contexte

Le 1er janvier 1962, les Beatles — John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et le batteur Pete Best — se rendent aux studios Decca de West Hampstead, à Londres, pour une audition organisée par leur manager Brian Epstein, alors novice dans l’industrie du disque. Le groupe a dû rouler toute la nuit du Nouvel An depuis Liverpool, sur des routes enneigées, pour être à l’heure. En un peu moins d’une heure, il interprète quinze morceaux, un mélange de reprises de rock’n’roll américain et de quelques compositions originales encore balbutiantes, devant les responsables du label.

La décision

Le même jour, Decca fait auditionner un autre groupe, Brian Poole and the Tremeloes, originaire de la région londonienne. Les dirigeants du label, dont le directeur artistique Dick Rowe, choisissent finalement de signer les Tremeloes plutôt que les Beatles — en partie, selon plusieurs historiens de la musique, parce que ce groupe est basé plus près des studios et coûte moins cher à faire venir pour d’éventuelles sessions futures que quatre musiciens originaires de Liverpool.

La chute

Selon la version longtemps répandue, popularisée par l’autobiographie de Brian Epstein publiée en 1964, Decca aurait justifié son refus par la formule restée célèbre : « les groupes de guitares sont sur le déclin ». Dick Rowe a toujours nié avoir prononcé cette phrase, que certains historiens attribuent plutôt à une manière polie d’annoncer un refus déjà arbitré pour des raisons pratiques. Quoi qu’il en soit, les Beatles signent quelques mois plus tard chez EMI, au sein du label Parlophone, sous la direction du producteur George Martin, et deviennent au cours de la décennie suivante le groupe le plus vendu de l’histoire de la musique enregistrée. L’épisode reste aujourd’hui l’un des refus les plus cités de l’industrie musicale, souvent enseigné comme mise en garde contre les décisions fondées sur des critères logistiques plutôt que sur le potentiel artistique. Près de trente ans plus tard, le duo Milli Vanilli montrera que l’industrie musicale peut aussi se tromper dans l’autre sens, en misant tout sur un succès qui masquait une tout autre réalité.