Comment une cassette capable de copies numériques parfaites a-t-elle pu être tuée par la peur du piratage ?

Le contexte

Après des travaux de normalisation entamés dès 1983, qui voient s’affronter deux approches techniques concurrentes avant que la solution à tête rotative ne s’impose, Sony commercialise en 1987 la cassette audio numérique DAT, un support miniature de seulement 73 sur 54 millimètres capable, à la différence des cassettes analogiques classiques, de produire des copies numériques rigoureusement identiques à la source d’origine sans subir la moindre perte de qualité au fil des générations de copies successives, un bond technique considérable pour l’enregistrement grand public de l’époque, la meilleure qualité d’échantillonnage disponible atteignant 48 kHz sur 16 bits.

La décision

Cette capacité de duplication numérique parfaite inquiète immédiatement l’industrie du disque américaine, la Recording Industry Association of America redoutant que ce type de support ne facilite un piratage massif des enregistrements commerciaux. L’association menace d’abord de poursuites judiciaires les fabricants concernés, avant de soutenir en 1987 une proposition de loi portée par le sénateur Al Gore imposant l’intégration de puces de détection de copie, un dispositif finalement écarté après que des tests ont démontré que ses effets sur la qualité sonore restaient « clairement audibles » sans même parvenir à empêcher efficacement la copie visée.

La chute

Le rachat de CBS Records par Sony en 1988 contribue à adoucir la position de l’industrie musicale, un compromis étant finalement trouvé en juin 1989 : les fabricants s’engagent à intégrer un système de gestion des copies en série empêchant toute duplication numérique au-delà d’une seule génération. Le Congrès américain officialise cette obligation dans l’Audio Home Recording Act de 1992, qui impose de surcroît une taxe spécifique sur les enregistreurs et les cassettes vierges destinées au format, un coût supplémentaire qui décourage durablement son adoption par le grand public déjà peu enclin à investir dans un appareil coûteux offrant un catalogue commercial limité, les enregistreurs DAT destinés aux particuliers demeurant proportionnellement bien plus onéreux que les platines à cassette analogique classiques auxquelles ils étaient censés succéder.

Les conséquences

L’industrie informatique parvient, elle, à obtenir une exemption de ces mêmes restrictions, laissant paradoxalement le champ libre à la copie numérique massive via les graveurs de CD puis les réseaux d’échange de fichiers qui se développeront quelques années plus tard, rendant rétrospectivement largement vaine la protection spécifiquement imposée au format DAT. Sony n’écoulera finalement qu’environ 660 000 appareils DAT depuis leur lancement en 1987 jusqu’à l’arrêt de la production en 2005, un chiffre dérisoire au regard du succès international rencontré par d’autres formats d’enregistrement grand public de la même période.

Et depuis ?

Une cassette DAT standard offre une durée d’enregistrement pouvant atteindre 120 minutes à pleine qualité, voire jusqu’à six heures en abaissant volontairement la fréquence d’échantillonnage et la résolution audio, une flexibilité technique qui ne suffira pourtant jamais à compenser son coût d’acquisition dissuasif auprès du grand public visé initialement. Le format trouve malgré tout un public de niche parmi les amateurs de concerts enregistrés en direct, en particulier au sein de la communauté des adeptes de jam bands friands d’enregistrements échangés entre passionnés, ainsi qu’une seconde vie durable dans les studios d’enregistrement professionnels et de mastering des années 1990, où sa fiabilité numérique et l’absence de perte de qualité en font un maillon particulièrement apprécié des chaînes de production entièrement numériques de l’époque. La technologie sera également recyclée sous la norme Digital Data Storage pour la sauvegarde informatique, prolongeant ainsi son existence bien au-delà de l’échec commercial de sa version grand public, largement imputable à une régulation pensée pour contrer un risque de piratage qu’elle n’aura, au bout du compte, jamais réellement permis d’endiguer, la copie numérique s’étant simplement déplacée vers d’autres supports laissés sans protection équivalente.