Comment un jeu à 200 millions de dollars a-t-il fermé deux semaines après sa sortie ?

Le contexte

Développé pendant environ huit ans par le studio Firewalk, fondé par d’anciens vétérans de Bungie et de la licence Destiny puis racheté par Sony en avril 2023 pour intégrer directement l’écurie des studios PlayStation, Concord est un jeu de tir en équipe par personnages (« hero shooter ») dans la lignée d’Overwatch, doté d’un casting de seize personnages accompagné d’un court-métrage d’animation particulièrement coûteux diffusé en amont du lancement. Le jeu sort le 23 août 2024 sur PlayStation 5 et PC, après plusieurs phases de bêta fermée dont les retours mitigés, avec le recul, annonçaient déjà des difficultés à convaincre un public habitué à des jeux du même genre disponibles gratuitement.

La décision

Alors que l’ensemble de ses concurrents directs sur ce segment — Overwatch 2, Valorant, Apex Legends — sont proposés gratuitement et tirent leurs revenus des achats cosmétiques, Sony et Firewalk choisissent de commercialiser Concord au prix plein de 40 dollars, pariant sur la qualité de son gameplay et de son univers narratif pour justifier ce positionnement à contre-courant des pratiques établies du genre.

La chute

Le pari se révèle immédiatement intenable : le jeu culmine à environ 700 joueurs simultanés sur Steam le jour de son lancement, chiffre qui retombe à 162 une semaine plus tard, très loin des standards du genre — Helldivers 2, sorti la même année sur une plateforme comparable, avait par exemple dépassé les 400 000 joueurs simultanés. Les ventes de la première semaine sont estimées à environ 25 000 exemplaires toutes plateformes confondues, un chiffre dérisoire au regard d’un budget de développement évalué à 200 millions de dollars. La critique pointe également une direction artistique jugée inégale, certains personnages semblant « soit sous-dessinés, soit surdessinés », selon le site spécialisé Eurogamer.

Les conséquences

Le 6 septembre 2024, à peine deux semaines après le lancement en boutique, Sony annonce le retrait pur et simple du jeu de la vente sur toutes les plateformes et le remboursement intégral de tous les exemplaires déjà achetés, une décision extrêmement rare dans l’industrie pour un jeu à peine sorti. Le 29 octobre suivant, Sony annonce la fermeture définitive du studio Firewalk, licenciant l’intégralité de ses 174 salariés à compter du 1er novembre suivant — un an et demi seulement après en avoir fait l’acquisition.

Et depuis ?

Concord est aujourd’hui considéré comme l’échec commercial le plus coûteux de l’histoire de PlayStation Studios, cité en exemple dans l’industrie du jeu vidéo pour illustrer les risques d’un modèle économique de jeu-service payant lancé dans un marché déjà saturé de concurrents gratuits solidement établis. L’épisode a également ravivé, dans la presse spécialisée, le débat sur la viabilité économique des budgets de développement toujours plus élevés consacrés aux jeux multijoueurs compétitifs, dont l’échec commercial expose désormais des sommes comparables à celles d’une superproduction cinématographique.

Hermen Hulst, à la tête de l’ensemble des studios PlayStation, reconnaît publiquement que Concord souffrait d’un manque de différenciation dans un segment de marché hyperconcurrentiel, malgré un travail de qualité sur certains aspects du jeu, et affirme que la leçon retenue par Sony porte moins sur le concept lui-même que sur l’absence de tests suffisamment rigoureux et fréquents tout au long des huit années de développement pour détecter ce manque d’attrait bien plus tôt. Il résume désormais la nouvelle doctrine du studio par une formule reprise dans toute la presse spécialisée : « Je souhaiterais que, lorsque nous échouons, nous échouions tôt et à moindre coût » — un principe directement inspiré du fiasco Concord, appliqué depuis aux productions suivantes de PlayStation Studios, y compris son prochain jeu-service Marathon.