Le bug de l’an 2000 a-t-il justifié les 300 milliards de dollars dépensés pour l’éviter ?

Le contexte

Entre les années 1960 et 1980, pour économiser une mémoire informatique alors particulièrement coûteuse et limitée, les programmeurs codent systématiquement les années sur seulement deux chiffres plutôt que quatre, inscrivant par exemple « 85 » plutôt que « 1985 » dans leurs programmes. L’ancien président de la Réserve fédérale américaine Alan Greenspan reconnaîtra lui-même plus tard avoir lui-même écrit ce type de programmes dans les années 1960 et 1970, alors fier d’économiser quelques précieux octets en omettant simplement le préfixe « 19 » devant chaque année. Ce raccourci technique, anodin sur le moment, promet de provoquer une confusion informatique généralisée entre les années 1900 et 2000 au moment du passage effectif au nouveau millénaire. Dès 1958, l’ingénieur Bob Bemer alerte déjà ses pairs sur ce risque et milite pendant vingt années consécutives, sans grand succès immédiat, pour que le langage de programmation COBOL, alors omniprésent dans les systèmes bancaires et administratifs, généralise l’usage d’années codées sur quatre chiffres plutôt que deux. Il faut finalement attendre l’article intitulé « Doomsday 2000 », publié en 1993 par le consultant Peter de Jager dans le magazine Computerworld, pour que le grand public et les décideurs politiques prennent véritablement conscience de l’ampleur du problème, un texte que le New York Times comparera plus tard à la chevauchée nocturne de Paul Revere, tant son impact sur la prise de conscience collective se révèle décisif.

La décision

À l’approche de l’an 2000, gouvernements et entreprises du monde entier engagent des campagnes massives de vérification et de correction de leurs systèmes informatiques critiques, redoutant des dysfonctionnements en cascade dans des secteurs aussi sensibles que l’aviation, l’énergie, la banque ou les hôpitaux. La dépense mondiale totale consacrée à cette mise en conformité préventive dépasse au final les 300 milliards de dollars, dont environ 134 milliards rien que pour les États-Unis, auxquels s’ajoutent encore 13 milliards de dollars supplémentaires consacrés à la résolution de problèmes résiduels au cours des années 2000 et 2001.

La chute

Le passage effectif à l’an 2000 se déroule finalement sans incident majeur à l’échelle mondiale, les quelques dysfonctionnements recensés restant mineurs et strictement anecdotiques : des distributeurs de titres de bus tombent temporairement en panne en Australie, des distributeurs automatiques de billets de train cessent brièvement de fonctionner au Japon, et plusieurs caisses enregistreuses grecques impriment des tickets datés de 1900 plutôt que de 2000. L’Observatoire naval américain affiche même sur son propre site internet officiel la date erronée « 1er janvier 19100 », sans que cela n’affecte en rien le fonctionnement réel de ses infrastructures critiques.

Les conséquences

Un constat comparatif alimente rapidement un débat animé sur la pertinence réelle de cet effort financier colossal : des pays ayant investi extrêmement peu, voire quasiment rien, dans la correction préventive de leurs systèmes informatiques, comme la Corée du Sud, l’Italie ou la Russie, ne connaissent pas davantage de dysfonctionnements que les pays ayant dépensé des sommes considérables pour s’en prémunir. Le cabinet d’études International Data Corporation estime rétrospectivement que les États-Unis pourraient avoir gaspillé jusqu’à 40 milliards de dollars dans cet effort de correction, un chiffre qui alimente durablement la thèse d’une panique largement disproportionnée par rapport à l’ampleur réelle de la menace.

Et depuis ?

Les défenseurs de l’ampleur des dépenses engagées répliquent que l’absence quasi totale de problèmes constatés démontre précisément l’efficacité et l’exhaustivité du travail préventif accompli, un raisonnement impossible à trancher définitivement puisqu’il repose sur un scénario catastrophe qui, par construction, ne s’est jamais matérialisé pour permettre une comparaison directe entre coût de prévention et coût d’un sinistre évité. L’épisode reste depuis un cas d’école régulièrement invoqué en gestion des risques pour illustrer la difficulté fondamentale à évaluer objectivement, après coup, si une catastrophe annoncée a réellement été évitée grâce à une préparation massive, ou si elle n’a tout simplement jamais représenté la menace initialement redoutée par ses plus alarmistes prophètes.