Comment une capsule de faux sang achetée dans un magasin de farces et attrapes a-t-elle fait tomber un club entier ?

Le contexte

Le 12 avril 2009, le club anglais des Harlequins affronte l’irlandais du Leinster en quart de finale de la Coupe d’Europe de rugby, disputé à domicile devant leur public. Menés 6 à 5 dans les dernières minutes de la rencontre et privés sur le terrain de leur buteur spécialiste Nick Evans, sorti sur blessure plus tôt dans le match, les Harlequins cherchent désespérément un moyen de le faire revenir sur le terrain malgré le règlement qui limite strictement le nombre de remplacements autorisés en cours de partie.

La décision

Le règlement du rugby prévoit une exception : un joueur blessé et saignant peut être remplacé temporairement par un remplaçant, sans que cela ne compte comme une substitution définitive classique. Le kinésithérapeute du club, Steph Brennan, avait auparavant acheté plusieurs capsules de faux sang dans un magasin de farces et attrapes de la gare londonienne de Clapham Junction. Sur instruction du directeur sportif Dean Richards, l’ailier Tom Williams mord l’une de ces capsules en plein match, simulant une blessure saignante à la bouche pour permettre à Nick Evans de revenir sur le terrain à sa place.

La chute

En quittant précipitamment la pelouse, du faux sang dégoulinant du menton, Tom Williams adresse sans le vouloir un clin d’œil appuyé à ses coéquipiers sur le banc de touche, un geste immortalisé par les caméras de télévision et immédiatement remarqué par les commentateurs comme les officiels du Leinster. Face aux soupçons grandissants, la médecin du club Wendy Chapman pratique en urgence une petite incision réelle à l’intérieur de la lèvre de Williams à l’aide d’un scalpel, afin de faire disparaître toute trace suspecte de la supercherie initiale et de maquiller la fausse blessure en une véritable coupure. Une enquête menée conjointement par l’instance organisatrice de la compétition et la fédération anglaise de rugby établit que des blessures saignantes avaient déjà été simulées par le club à quatre reprises lors de matchs précédents.

Les conséquences

Une première enquête, menée dans la précipitation immédiatement après le match, conclut à une simple amende pour le club sans véritablement établir l’ampleur réelle de la triche. Tom Williams, initialement condamné à douze mois de suspension pour son seul rôle apparent, décide en août 2009 de faire appel de sa sanction et révèle alors, sous serment, avoir subi d’importantes pressions de la part de Dean Richards, de Nick Evans et du président du club Charles Jillings pour dissimuler l’ampleur réelle de l’affaire lors de la première audience. Cette révélation déclenche une seconde enquête nettement plus approfondie, qui aboutit à des sanctions bien plus sévères : Dean Richards écope d’une suspension mondiale de trois ans qui met fin à sa carrière de dirigeant sportif, Steph Brennan est suspendu deux ans, tandis que la peine de Tom Williams est finalement réduite à quatre mois compte tenu de sa coopération tardive mais décisive. Le club des Harlequins écope pour sa part d’une amende de 260 000 livres sterling. La médecin Wendy Chapman est quant à elle suspendue par l’Ordre des médecins britannique dans l’attente d’une audience disciplinaire distincte consacrée à son geste chirurgical de dissimulation, bien qu’elle soit finalement reconnue non coupable de tromperie délibérée par le comité disciplinaire médical.

Et depuis ?

Le scandale du Bloodgate entraîne une révision immédiate et durable du protocole de remplacement pour blessure saignante dans le rugby professionnel mondial, avec des contrôles médicaux nettement renforcés et une vérification systématique de la nature exacte de toute blessure invoquée en cours de match. Tom Williams poursuit sa carrière de joueur jusqu’à sa retraite sportive en 2015, restant durablement associé dans l’esprit du public à cet épisode malgré ses excuses publiques répétées, tandis que l’expression « Bloodgate » elle-même est depuis passée dans le langage courant du sport britannique pour désigner toute tricherie aussi grossière que mal dissimulée.