Comment un jeu à 1 188 joueurs simultanés est-il tombé à un seul joueur en deux mois ?

Le contexte

Le 3 mars 2022, l’éditeur japonais Square Enix lance Babylon’s Fall, un jeu d’action multijoueur en service continu développé par PlatinumGames, studio pourtant réputé pour la qualité de ses productions d’action à succès critique comme Bayonetta ou Metal Gear Rising. Le jeu adopte le modèle économique du « jeu-service », consistant à proposer un contenu régulièrement enrichi au fil de saisons successives plutôt qu’une expérience narrative complète et achevée dès sa sortie, un pari commercial déjà risqué mais alors en pleine expansion dans l’industrie du jeu vidéo, à mesure que de nombreux éditeurs cherchent à reproduire, avec plus ou moins de succès, le modèle économique récurrent popularisé par des titres comme Fortnite ou Destiny.

La décision

Dès son lancement, Babylon’s Fall se distingue par une direction artistique jugée globalement fade et datée par la presse spécialisée, ainsi que par des mécanismes de jeu répétitifs empruntant fortement au registre du « looter-shooter » sans en retenir les qualités habituelles de progression gratifiante. Les critiques professionnelles se montrent unanimement sévères : le jeu obtient une note moyenne de seulement 46 sur 100 sur Metacritic pour sa version PC et 41 sur 100 pour sa version PlayStation 5, tandis que seulement 3 % des critiques recensées sur l’agrégateur OpenCritic recommandent effectivement le titre à leurs lecteurs. Plusieurs médias spécialisés se montrent particulièrement sévères dans leurs évaluations individuelles, IGN attribuant une note de 4 sur 10, Push Square 3 sur 10 et Video Games Chronicle une note plancher d’une étoile sur cinq, plaçant au final Babylon’s Fall au troisième rang des pires jeux vidéo de l’année 2022 selon le classement établi par Metacritic sur l’ensemble de sa production annuelle.

La chute

L’effondrement du nombre de joueurs actifs illustre de façon spectaculaire l’ampleur du rejet public : le jeu atteint un pic de seulement 1 188 joueurs simultanés sur la plateforme Steam dès le lendemain de sa sortie, le 4 mars 2022, un chiffre déjà particulièrement faible pour une production portée par un éditeur majeur du secteur. Deux mois plus tard seulement, en mai 2022, ce nombre chute à un seul et unique joueur connecté simultanément sur l’ensemble de la plateforme, l’un des effondrements de fréquentation les plus rapides et les plus documentés jamais enregistrés pour un jeu porté par un studio de cette envergure. Au Japon, les ventes physiques de la première semaine ne dépassent pas 2 885 exemplaires sur PlayStation 4 et 2 224 sur PlayStation 5, classant le jeu respectivement en 24e et 27e position des ventes hebdomadaires nationales.

Les conséquences

Face à cet échec commercial et critique sans équivoque, PlatinumGames et Square Enix annoncent dès septembre 2022, soit à peine six mois après le lancement, l’arrêt complet du développement de tout nouveau contenu pour le jeu. Les serveurs sont définitivement fermés le 27 février 2023, mettant fin à moins d’un an d’exploitation commerciale effective pour un titre pourtant conçu dès l’origine comme un projet de long terme destiné à générer des revenus récurrents pendant plusieurs années.

Et depuis ?

Babylon’s Fall reste depuis un cas d’école régulièrement cité dans l’industrie du jeu vidéo pour illustrer les risques considérables associés au modèle du jeu-service lorsqu’il est appliqué à un concept de gameplay jugé insuffisamment abouti ou différenciant dès son lancement : contrairement à un jeu classique dont l’échec commercial se limite généralement à des ventes décevantes, un jeu-service raté entraîne également l’arrêt prématuré et le retrait pur et simple de serveurs coûteux à maintenir, sanctionnant doublement l’éditeur sur le plan tant commercial que réputationnel auprès d’un public de joueurs de plus en plus méfiant envers ce type de promesse de contenu à long terme.