Comment une comptable a-t-elle découvert de nuit une fraude comptable de 11 milliards de dollars ?

Le contexte

Fondée en 1983 dans le Mississippi sous le nom de Long Distance Discount Services, l’entreprise rebaptisée WorldCom en 1995 s’impose à la fin des années 1990 comme l’un des plus grands opérateurs de télécommunications américains, porté par une stratégie agressive de croissance externe orchestrée par son directeur général Bernard Ebbers. Cette stratégie culmine avec le rachat de MCI Communications pour 37 milliards de dollars en 1998, alors la plus importante fusion d’entreprises jamais réalisée aux États-Unis, avant qu’un projet de fusion bien plus ambitieux encore avec l’opérateur Sprint, évalué à 129 milliards de dollars, ne soit finalement bloqué en 2000 par les autorités américaines et européennes de la concurrence, inquiètes des risques de position dominante qu’une telle opération aurait créés sur le marché des télécommunications. Lorsque l’éclatement de la bulle Internet fragilise brutalement le secteur dans la foulée de cet échec, l’entreprise se retrouve confrontée à des résultats financiers réels bien inférieurs aux attentes formulées auprès des marchés financiers et des investisseurs.

La décision

Entre la mi-1999 et mai 2002, Ebbers, son directeur financier Scott Sullivan et plusieurs autres cadres comptables orchestrent une fraude comptable méthodique reposant sur un procédé technique particulièrement retors : plutôt que de comptabiliser certains coûts d’interconnexion réseau, appelés « line costs », comme de simples dépenses d’exploitation courantes venant directement réduire le bénéfice affiché, l’entreprise les enregistre artificiellement comme des investissements en capital amortissables sur plusieurs années, gonflant ainsi mécaniquement et durablement ses résultats financiers officiels sans qu’aucune amélioration réelle de son activité ne le justifie.

La chute

En juin 2002, l’auditrice interne de WorldCom, Cynthia Cooper, accompagnée de son collègue Eugene Morse, commence à mener en secret et fréquemment de nuit une investigation méthodique au sein des comptes de l’entreprise, mettant au jour dans un premier temps environ 3,8 milliards de dollars d’écritures comptables manifestement frauduleuses. Cette découverte initiale, obtenue au prix d’un travail discret mené en dehors des heures normales de bureau pour éviter d’éveiller les soupçons de la hiérarchie directement impliquée dans la fraude, s’avère par la suite considérablement sous-estimée : le montant total de la manipulation comptable atteint finalement environ 11 milliards de dollars au total une fois l’ensemble de l’enquête entièrement achevée fin 2003.

Les conséquences

WorldCom dépose le bilan le 21 juillet 2002, constituant à l’époque la plus importante faillite jamais enregistrée dans l’histoire des entreprises américaines. Bernard Ebbers est reconnu coupable de fraude, de conspiration et de production de faux documents comptables le 15 mars 2005, puis condamné le 13 juillet de la même année à vingt-cinq années de prison, une peine particulièrement lourde qu’il commence à purger en septembre 2006 avant d’être finalement libéré fin 2019 pour raisons de santé, après treize années effectivement passées derrière les barreaux.

Et depuis ?

Cynthia Cooper est distinguée dès 2002 par le magazine Time, qui la désigne personnalité de l’année aux côtés de deux autres lanceuses d’alerte célèbres de la même période, Sherron Watkins chez Enron et Coleen Rowley au FBI, consacrant ainsi symboliquement et publiquement le rôle déterminant joué par des employés internes suffisamment courageux et déterminés pour dénoncer des fraudes massives orchestrées par leur propre hiérarchie directe. L’affaire WorldCom demeure aujourd’hui l’un des scandales financiers les plus fréquemment cités en comptabilité et en gouvernance d’entreprise pour illustrer la facilité déconcertante avec laquelle une simple requalification comptable, en apparence purement technique, peut dissimuler pendant plusieurs années consécutives l’ampleur réelle d’une fraude financière d’une envergure historique, d’autant plus difficile à détecter de l’extérieur qu’elle repose sur un simple choix de classification comptable plutôt que sur une falsification grossière et immédiatement décelable des chiffres eux-mêmes.

La fraude d’Enron, révélée quelques mois plus tôt à peine, avait déjà installé un climat de suspicion généralisée envers les comptes des grandes entreprises américaines ; la faillite de Lehman Brothers, six ans plus tard, montrera que ce même excès de confiance collectif n’aura pas disparu pour autant.