Comment la faillite de Lehman Brothers a-t-elle déclenché la crise financière de 2008 ?

Le contexte

Fondée en 1850, Lehman Brothers est en 2008 la quatrième banque d’investissement des États-Unis, avec environ 25 000 employés à travers le monde. À partir de 1997, l’établissement se lance agressivement dans le crédit hypothécaire par le biais de filiales comme Aurora Loan Services et BNC Mortgage, au point de prêter près de 50 milliards de dollars par mois en 2006. Cette expansion s’accompagne d’un effet de levier considérable : au début de l’année 2008, la banque détient environ 680 milliards de dollars d’actifs pour seulement 22,5 milliards de dollars de fonds propres, et son exposition à l’immobilier commercial atteint jusqu’à trente fois son capital.

La décision

Lorsque la crise des prêts hypothécaires à risque (subprimes) commence à frapper le secteur financier dès 2007, la direction de Lehman, dirigée par le PDG Richard Fuld, choisit de maintenir son exposition au marché immobilier plutôt que de céder rapidement ses actifs les plus toxiques, pariant sur un retournement du marché. Les tentatives menées durant l’été 2008 pour lever des capitaux frais ou trouver un repreneur, notamment auprès de Bank of America et de la banque britannique Barclays, échouent l’une après l’autre faute d’accord sur le prix ou de garanties suffisantes.

La chute

Le 15 septembre 2008, Lehman Brothers dépose le bilan au titre du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, avec 639 milliards de dollars d’actifs déclarés : la plus grande faillite d’entreprise de l’histoire des États-Unis, devant celle de WorldCom en 2002. Contrairement à la banque Bear Stearns, sauvée in extremis quelques mois plus tôt par un rachat organisé avec l’aide de la Réserve fédérale, le gouvernement américain refuse cette fois d’intervenir, jugeant qu’un nouveau sauvetage public créerait un dangereux précédent. L’action Lehman perd plus de 90 % de sa valeur dès l’annonce, et le Dow Jones chute de plus de 500 points le jour même, sa plus forte baisse quotidienne depuis les attentats du 11 septembre 2001.

Les conséquences

Le marché interbancaire se grippe presque immédiatement : JPMorgan Chase cesse de fournir à Lehman les plus de 100 milliards de dollars qu’elle empruntait quotidiennement sur ce marché, et les banques, craignant la contagion, cessent de se prêter mutuellement. Le fonds monétaire Reserve Primary Fund, qui détenait 785 millions de dollars de billets de trésorerie Lehman (1,2 % de son actif), voit sa valeur liquidative passer sous la barre du dollar par part — un événement resté rarissime jusque-là — et déclenche une fuite massive hors des fonds monétaires américains. La panique se propage aux marchés du monde entier et marque le point de bascule d’une crise du crédit en crise financière mondiale, qui débouche quelques semaines plus tard sur un plan de sauvetage bancaire fédéral de 700 milliards de dollars.

Et depuis ?

Plus de quinze ans après, la faillite de Lehman Brothers reste l’exemple de référence enseigné dans les écoles de commerce pour illustrer le risque systémique et les dangers d’un levier financier excessif ; elle a directement pesé sur le durcissement de la régulation bancaire américaine avec la loi Dodd-Frank de 2010 et sur l’adoption des nouvelles règles internationales de fonds propres bancaires dites de « Bâle III ». Richard Fuld, surnommé « le gorille » pour son style de direction, n’a jamais fait l’objet de poursuites pénales mais reste associé, dans l’opinion publique, à l’un des plus grands effondrements financiers de l’histoire.

Sept ans plus tôt, la fraude comptable d’Enron avait déjà montré comment un géant en apparence solide pouvait s’effondrer en quelques semaines à peine, une fois la confiance des marchés brutalement rompue.