Comment un budget de 80 millions de dollars a-t-il produit l’un des plus grands fiascos du cinéma des années 1990 ?

Le contexte

Sorti le 25 décembre 1997, « The Postman » adapte un roman de science-fiction post-apocalyptique dans lequel un vagabond solitaire, en se faisant passer pour un facteur du gouvernement américain reconstitué, redonne malgré lui espoir aux communautés isolées qu’il traverse. Kevin Costner, alors auréolé du succès critique et commercial de « Danse avec les loups » sept ans plus tôt, cumule sur ce projet les rôles de réalisateur, producteur et acteur principal, pour un budget de production de 80 millions de dollars.

La décision

Malgré des projections tests jugées désastreuses en interne et les demandes répétées du studio Warner Bros. de raccourcir significativement le montage final, Costner refuse de réduire la durée du film, qui atteint finalement 177 minutes, soit près de trois heures, pour ce que la critique qualifiera après coup d’exercice d’autoglorification du réalisateur-acteur dans son propre rôle de sauveur solitaire.

La chute

Le film reçoit un accueil critique désastreux, ne recueillant que 14 % d’avis positifs sur l’agrégateur Rotten Tomatoes et un score de 29 sur 100 sur Metacritic, la presse spécialisée qualifiant unanimement le projet de long, prétentieux et raté. Le critique Gene Siskel le surnomme ironiquement « Dances with Myself » (« Danse avec moi-même »), en référence moqueuse au précédent succès de Costner. Sur le plan commercial, le film ne rapporte que 17 millions de dollars aux États-Unis et 30 millions de dollars au niveau mondial, pour un budget de production de 80 millions de dollars.

Les conséquences

Lors de la 18e cérémonie des Golden Raspberry Awards, « The Postman » rafle cinq trophées : plus mauvais film, plus mauvais réalisateur, plus mauvais acteur pour Kevin Costner, plus mauvais scénario et plus mauvaise chanson originale. L’échec commercial et critique du film ternit durablement la réputation de Costner comme réalisateur, un statut qu’il avait pourtant solidement établi avec « Danse avec les loups », récompensé de sept Oscars en 1991.

Et depuis ?

« The Postman » reste depuis cité comme l’exemple archétypal du projet vanité hollywoodien, où la confiance acquise par un précédent succès pousse un réalisateur-acteur à s’accorder un contrôle créatif total sur un film taillé sur mesure pour son propre rôle de héros, sans qu’aucun garde-fou du studio ne parvienne à contenir la dérive du projet. Le critique Roger Ebert, tout en jugeant le film « niais, prétentieux et bien trop long », lui reconnaît malgré tout de bonnes intentions, une nuance qui n’empêchera pas le film de rester, plus de vingt-cinq ans après sa sortie, l’un des exemples les plus souvent cités des grands fiascos hollywoodiens des années 1990.