Comment un télégramme secret allemand a-t-il précipité l’entrée en guerre des États-Unis en 1917 ?

Le contexte

Le 1er février 1917, l’Allemagne impériale reprend la guerre sous-marine à outrance, torpillant sans avertissement tout navire, y compris neutre, croisant dans les eaux entourant les puissances de l’Entente. Le gouvernement allemand, pleinement conscient qu’une telle décision risque de précipiter l’entrée en guerre des États-Unis, encore officiellement neutres, cherche un moyen de neutraliser préventivement cette menace en détournant l’attention et les ressources militaires américaines vers son propre continent.

La décision

Le 16 janvier 1917, le secrétaire d’État allemand aux Affaires étrangères, Arthur Zimmermann, envoie à l’ambassadeur allemand au Mexique un télégramme codé lui demandant de proposer au gouvernement mexicain une alliance militaire en cas de guerre entre l’Allemagne et les États-Unis : en échange de son soutien, l’Allemagne promet au Mexique une aide financière et militaire pour reconquérir les territoires du Texas, du Nouveau-Mexique et de l’Arizona, perdus au profit des Américains soixante-dix ans plus tôt. Le message transite par un câble diplomatique américain que l’Allemagne est autorisée à utiliser dans le cadre de tentatives de médiation de paix, ignorant que les services de renseignement britanniques du fameux « Bureau 40 » interceptent et déchiffrent l’intégralité du trafic diplomatique allemand depuis plusieurs années déjà, grâce notamment à un exemplaire du code naval allemand récupéré dès octobre 1914 sur le corps d’un marin allemand noyé lors du naufrage du croiseur SMS Magdeburg, et à un second exemplaire du code diplomatique dérobé dans les bagages d’un diplomate allemand au Proche-Orient.

La chute

Les cryptographes britanniques déchiffrent rapidement le télégramme, mais se retrouvent face à un dilemme délicat : révéler son contenu aux Américains sans dévoiler que Londres est capable de lire l’ensemble des communications diplomatiques allemandes. Les services britanniques inventent alors une couverture plausible, affirmant avoir obtenu une copie du texte déjà décodé directement au Mexique, par corruption d’un employé du télégraphe local, ce qui leur permet de transmettre le document au président Woodrow Wilson le 24 février 1917 sans compromettre leurs capacités d’espionnage. Le télégramme est publié dans la presse américaine le 1er mars 1917, provoquant aussitôt une vague d’indignation publique considérable.

Les conséquences

Convaincue dans un premier temps qu’il s’agit d’un faux fabriqué par la propagande britannique pour entraîner les États-Unis dans la guerre, l’opinion publique américaine change radicalement d’avis lorsque Zimmermann lui-même, interrogé le 3 mars 1917 par un journaliste américain, reconnaît sans détour l’authenticité du document : « Je ne peux pas le nier. C’est vrai. » Il confirme publiquement cet aveu devant le Reichstag le 29 mars suivant, une transparence pour le moins inhabituelle pour un diplomate, qui achève définitivement de convaincre l’opinion et le Congrès américains de la réalité de la menace évoquée.

Et depuis ?

Le Congrès des États-Unis vote la déclaration de guerre à l’Allemagne le 6 avril 1917, une décision à laquelle le télégramme Zimmermann contribue directement, aux côtés de la reprise de la guerre sous-marine à outrance, en achevant de retourner une opinion publique américaine jusque-là majoritairement isolationniste. Le Mexique, de son côté, n’a jamais sérieusement envisagé de donner suite à cette proposition d’alliance, jugée d’emblée irréaliste au vu du rapport de force militaire manifestement déséquilibré avec son puissant voisin du Nord. L’épisode reste depuis l’exemple le plus étudié de l’histoire du renseignement militaire pour illustrer comment une initiative diplomatique secrète, censée neutraliser un adversaire, peut au contraire précipiter exactement le scénario qu’elle cherchait à éviter, tout en constituant l’un des premiers cas documentés où un service de renseignement doit sacrifier une partie de son avantage tactique — révéler une interception — pour en tirer un bénéfice stratégique bien plus vaste.

Le débarquement de la baie des Cochons, une génération plus tard, et le pari de la junte argentine aux Malouines, en 1982, confirmeront qu’un mauvais calcul sur la réaction d’une grande puissance reste l’une des erreurs stratégiques les plus récurrentes du XXe siècle.