Pourquoi la tentative de sauvetage des otages américains en Iran a-t-elle tourné au désastre ?

Le contexte

Depuis le 4 novembre 1979, 52 membres du personnel de l’ambassade américaine à Téhéran sont retenus en otages par des étudiants révolutionnaires iraniens, dans le sillage direct de la révolution islamique qui vient de renverser le régime du chah. Après plusieurs mois d’efforts diplomatiques restés vains pour obtenir leur libération, le président américain Jimmy Carter autorise le 11 avril 1980 le lancement d’une opération militaire de sauvetage, en dépit de l’opposition affichée en interne par son secrétaire d’État, Cyrus Vance, délibérément tenu à l’écart de la réunion de planification décisive.

La décision

Baptisée Eagle Claw, l’opération prévoit un scénario en deux temps d’une grande complexité logistique : huit hélicoptères de la marine décollent du porte-avions USS Nimitz, positionné au large, tandis que six avions de transport de l’armée de l’air, chargés de forces spéciales, doivent les rejoindre sur un site de ravitaillement désigné « Desert One », en plein désert iranien à environ 320 kilomètres au sud-est de Téhéran, avant de poursuivre ensemble vers un second point de rendez-vous plus proche de la capitale pour l’assaut final contre l’ambassade.

La chute

Dès l’approche du site de ravitaillement, la mission accumule les avaries techniques : sur les huit hélicoptères engagés, seuls cinq parviennent à Desert One en état de vol, l’un d’eux étant touché par une panne hydraulique et un autre pris dans une violente tempête de sable, un total jugé insuffisant par le commandement au regard du seuil minimal de six appareils fixé pour poursuivre l’opération. Le commandant Charles Beckwith recommande alors l’abandon pur et simple de la mission, une décision que Carter approuve aussitôt. Lors de la manœuvre de repositionnement précédant le retrait, l’un des hélicoptères percute cependant un avion-cargo au sol dans un nuage de poussière, provoquant une collision meurtrière qui tue huit militaires américains et en blesse plusieurs autres.

Les conséquences

Aucun des 52 otages n’est finalement approché par les forces de sauvetage, l’opération ayant échoué entièrement avant même d’atteindre sa seconde phase. Les débris des appareils abandonnés sur place, ainsi que les corps des huit militaires tués, restent aux mains des autorités iraniennes, qui les exposent publiquement à des fins de propagande dans les jours suivant l’échec de l’opération. Cyrus Vance, opposé depuis le départ à cette opération militaire qu’il jugeait trop risquée, démissionne de son poste de secrétaire d’État par principe dans la foulée de cet échec. Le dirigeant iranien Rouhollah Khomeiny attribue quant à lui publiquement l’échec américain à une intervention divine, déclarant devant les caméras que ce sont « le sable » du désert et les « agents de Dieu » eux-mêmes qui ont anéanti les hélicoptères américains, sans qu’aucune intervention militaire iranienne n’ait été nécessaire. Les otages ne seront finalement libérés que le 20 janvier 1981, au terme de 444 jours de captivité, quelques minutes à peine après l’investiture du nouveau président Ronald Reagan.

Et depuis ?

L’échec de l’opération Eagle Claw pèse durablement sur la fin de la présidence Carter, largement cité par les analystes politiques comme l’un des facteurs majeurs de sa défaite écrasante lors de l’élection présidentielle de 1980. Sur le plan militaire, l’enquête officielle menée par l’amiral James Holloway identifie de profondes lacunes de planification et de coordination entre les différentes armes engagées, conduisant à une restructuration en profondeur des forces spéciales américaines : la création, en 1987, d’un commandement unifié des opérations spéciales regroupant l’ensemble des forces spéciales des différentes armées, ainsi que celle d’un régiment d’aviation spécialisé, le 160th Special Operations Aviation Regiment, spécifiquement entraîné aux missions de vol de nuit à basse altitude qui avaient tant fait défaut lors de l’opération de 1980.

Vingt ans plus tôt, le débarquement de la baie des Cochons avait déjà montré à quel point une opération américaine secrète en Amérique latine pouvait s’effondrer dès sa phase de préparation logistique.