Comment la fine fleur de la chevalerie française a-t-elle été anéantie à Azincourt en 1415 ?

Le contexte

En pleine guerre de Cent Ans, le roi d’Angleterre Henri V débarque en Normandie à l’été 1415 avec environ 12 000 hommes et s’empare du port d’Harfleur après un siège prolongé qui affaiblit sérieusement ses troupes, décimées par la dysenterie. Affaibli, ne disposant plus que d’environ 6 000 à 8 000 combattants valides — dont une majorité d’archers gallois et anglais armés du redoutable arc long, capable de tirer jusqu’à dix flèches à la minute — Henri V choisit néanmoins de tenter de rallier Calais plutôt que de rembarquer directement, exposant sa colonne affamée et épuisée à l’armée française rassemblée pour lui barrer la route.

La décision

Le connétable Charles Ier d’Albret rassemble une armée française nettement plus nombreuse, estimée selon les historiens modernes entre 12 000 et 15 000 combattants, dont un nombre important de chevaliers et d’hommes d’armes en armure lourde issus de la haute noblesse du royaume. Le 25 octobre 1415, près du village d’Azincourt, les Français choisissent d’engager le combat sur un champ récemment labouré et détrempé par plusieurs jours de pluie, resserré entre deux bois qui empêchent tout débordement par les flancs — un terrain qui, avec le recul, se révèle catastrophique pour une cavalerie lourde mais idéal pour une défense retranchée protégée par des pieux plantés dans le sol.

La chute

Engluée dans la boue sur un front trop étroit pour déployer son nombre, la cavalerie française charge dans un désordre croissant sous les volées continues des archers anglais, avant de se heurter aux hommes d’armes retranchés derrière leurs pieux. Les rangs français s’entassent et s’effondrent les uns sur les autres, laissant des centaines de chevaliers, alourdis par leur armure, mourir étouffés ou noyés dans la boue sans même avoir pu combattre — le connétable d’Albret lui-même serait mort noyé dans son heaume selon plusieurs chroniques. Craignant une reprise de l’assaut par les réserves françaises encore massées à l’arrière, Henri V ordonne en outre l’exécution d’une partie des prisonniers déjà capturés, une décision brutale qui reste débattue par les historiens.

Les conséquences

Le bilan est sans commune mesure entre les deux camps : environ 6 000 morts côté français, dont trois ducs, plusieurs comtes et le connétable d’Albret, contre quelques centaines de pertes seulement côté anglais selon les estimations modernes les plus prudentes. Des familles nobles entières disparaissent en une seule après-midi dans certaines régions du royaume, laissant la France durablement privée d’une partie de son encadrement militaire et politique, en pleine crise de succession déjà envenimée par la rivalité entre Armagnacs et Bourguignons.

Et depuis ?

La victoire d’Azincourt permet à l’Angleterre d’asseoir sa domination sur le nord de la France pendant près de quatorze ans et débouche sur le traité de Troyes de 1420, qui fait un temps d’Henri V l’héritier désigné de la couronne de France elle-même. Popularisée en anglais par la pièce de Shakespeare Henry V, la bataille reste en France l’un des symboles les plus étudiés des dangers d’une supériorité numérique mal exploitée sur un terrain défavorable, face à une troupe plus modeste mais mieux organisée et disciplinée.

Les chroniques médiévales, rédigées pour l’essentiel du côté français, ont longtemps grossi le déséquilibre des forces en présence, évoquant parfois jusqu’à cinq ou six combattants français pour un seul Anglais, afin de rendre la défaite plus explicable. Les historiens contemporains, à commencer par la médiéviste britannique Anne Curry, ont largement révisé ces chiffres à la baisse à partir des rôles de solde et des archives de convocation conservés des deux côtés, concluant à un rapport de forces bien moins disproportionné qu’on ne l’a longtemps cru, ce qui rend la victoire anglaise plus remarquable encore par la qualité de sa tactique défensive que par un simple excès de confiance français.

Des siècles plus tard, la ligne Maginot et la charge de la brigade légère illustreront à leur tour ce même écart entre la préparation la plus soigneuse et un adversaire qui, sur le terrain, impose ses propres règles.