Comment l’ex-gouverneur du New Jersey a-t-il englouti 1,6 milliard de dollars de fonds clients chez MF Global ?

Le contexte

Fondée à l’origine en 1783 comme maison de négoce du sucre britannique avant de se réorienter au XXe siècle vers le courtage financier, notamment grâce au rachat des activités américaines de la société Refco — elle-même précédemment emportée par un scandale comptable en 2005 —, MF Global se retrouve en 2010 à la recherche d’un nouveau souffle stratégique. Jon Corzine incarne, avant même de rejoindre l’entreprise, une trajectoire peu commune entre Wall Street et la politique américaine : ancien coprésident puis PDG de la banque d’affaires Goldman Sachs, il est élu sénateur démocrate du New Jersey en 2000, puis gouverneur de cet État de 2006 à 2010. En mars 2010, à peine sorti de ses fonctions politiques, il prend la direction de MF Global, une maison de courtage sur produits dérivés cherchant à se transformer en banque d’investissement de plein exercice, et y retrouve avec enthousiasme les leviers financiers agressifs qui ont fait sa réputation à Goldman Sachs.

La décision

Convaincu que les obligations souveraines des pays les plus fragiles de la zone euro — Italie, Espagne, Portugal, Irlande et Belgique — finiront par être remboursées intégralement malgré la crise de la dette européenne alors en plein développement, Corzine engage personnellement MF Global dans des opérations dites de « repo to maturity » portant sur plus de 6 milliards de dollars de ces titres, un pari massivement démesuré par rapport aux capitaux propres réels et somme toute assez modestes de l’entreprise.

La chute

À l’automne 2011, l’aggravation de la crise de la dette européenne et la dégradation de la note de crédit de MF Global par les agences de notation déclenchent une véritable ruée de ses contreparties et de ses clients, réclamant simultanément le remboursement de leurs positions. Le 28 octobre 2011, alors que l’entreprise fait face à un découvert de 175 millions de dollars, Corzine ordonne personnellement, par courriel, le transfert de 200 millions de dollars depuis un compte réservé aux fonds de clients pour combler la trésorerie de l’entreprise — une utilisation de fonds clients pourtant strictement interdite par la réglementation américaine sur les courtiers en matières premières.

Les conséquences

MF Global, pourtant l’un des plus importants courtiers sur les grandes places de matières premières mondiales, dépose le bilan le 31 octobre 2011, la huitième plus importante faillite d’entreprise de l’histoire des États-Unis, révélant un trou de 1,6 milliard de dollars dans les comptes pourtant censés protéger scrupuleusement les avoirs de ses clients. Auditionné longuement par le Congrès américain, Corzine affirme sous serment ne « tout simplement pas savoir où se trouve l’argent », une défense jugée peu crédible au vu des courriels internes de l’entreprise mentionnant explicitement des instructions directes de sa part.

Et depuis ?

Après une enquête conjointe du ministère de la Justice, du FBI et des régulateurs financiers américains, aucune charge pénale n’est finalement retenue contre Corzine ni contre aucun autre dirigeant de MF Global, faute de preuve d’intention frauduleuse suffisante pour un procès criminel. La Commodity Futures Trading Commission poursuit néanmoins Corzine au civil dès juin 2013, aboutissant en janvier 2017 à un règlement à l’amiable : une amende personnelle de 5 millions de dollars et une interdiction à vie d’exercer toute activité dans le secteur des marchés à terme réglementés. Sur les 1,6 milliard de dollars initialement portés disparus, environ 3,9 milliards de dollars — intérêts et pénalités inclus — sont finalement restitués aux anciens clients de MF Global dans les mois suivant la faillite, mettant un terme financier, sinon pleinement judiciaire, à l’un des scandales les plus retentissants de la finance américaine de l’après-crise de 2008.

Le fonds LTCM, treize ans plus tôt, avait déjà manqué de faire chuter Wall Street avec un pari tout aussi démesuré sur les marchés obligataires ; la faillite de Lehman Brothers, trois ans avant MF Global, reste la référence de ce même vertige de la dette souveraine et de la confiance excessive dans un pari jugé sans risque.