Comment un pari stratégique de Winston Churchill a-t-il coûté un quart de million de vies sans jamais percer les Dardanelles ?

Le contexte

En novembre 1914, Winston Churchill, alors premier lord de l’Amirauté britannique, propose une attaque navale visant à forcer le passage du détroit des Dardanelles, en Turquie, dans le but d’exposer Constantinople aux bombardements alliés et de couper la capitale ottomane du reste de l’empire. Le succès de l’opération permettrait en outre d’ouvrir une route d’approvisionnement maritime vers la Russie via la mer Noire, une perspective jugée stratégiquement décisive pour soutenir l’effort de guerre allié sur le front de l’Est.

La décision

Churchill fonde en partie son plan sur des estimations erronées de la force militaire ottomane et préconise l’usage d’une flotte de cuirassés vieillissants, jugés inadaptés à un affrontement direct avec la marine allemande mais suffisants, selon lui, pour cette opération. L’attaque navale principale est lancée le 18 mars 1915, avec une flotte de dix-huit cuirassés engagée au point le plus étroit du détroit, large d’à peine 1,6 kilomètre ; elle échoue face aux défenses ottomanes et aux champs de mines du détroit. Un débarquement terrestre est alors décidé pour prendre le contrôle de la péninsule de Gallipoli, débutant le 25 avril 1915.

La chute

Les défenses ottomanes, largement sous-estimées par l’état-major allié, se révèlent d’une efficacité redoutable, tandis que le relief accidenté de la péninsule favorise les positions défensives turques. L’offensive s’enlise en une guerre de tranchées qui se prolonge huit mois durant, sans qu’aucune des deux armées ne parvienne à une percée décisive. Face à l’impasse totale du front, les forces alliées se résolvent finalement à évacuer entièrement la péninsule de Gallipoli le 9 janvier 1916, mettant un terme définitif à la campagne sans avoir atteint aucun de ses objectifs stratégiques initiaux.

Les conséquences

Le bilan humain de la campagne s’élève à environ 250 000 pertes dans chaque camp, alliées comme ottomanes, pour un total avoisinant le demi-million de soldats tués, blessés, disparus ou faits prisonniers. Jugé responsable du fiasco, Winston Churchill est démis de ses fonctions de premier lord de l’Amirauté le 21 mai 1915, rétrogradé au poste subalterne de chancelier du duché de Lancastre, avant de démissionner entièrement du gouvernement le 15 novembre de la même année, lorsque le comité chargé de la conduite de la guerre est dissous sans qu’il y soit reconduit.

Et depuis ?

La campagne de Gallipoli occupe depuis une place centrale dans la mémoire collective de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, dont les troupes de l’ANZAC payèrent un lourd tribut lors des combats, le 25 avril étant depuis commémoré chaque année dans ces deux pays comme jour du souvenir national. Winston Churchill lui-même mettra près d’une décennie à restaurer sa réputation politique après cet échec, avant de revenir au gouvernement puis, un quart de siècle plus tard, d’accéder au poste de premier ministre britannique en pleine Seconde Guerre mondiale — une trajectoire souvent citée comme la preuve qu’un échec retentissant, même à cette échelle, ne condamne pas nécessairement une carrière politique sur le long terme.

La charge de la brigade légère, soixante ans plus tôt, et la ligne Maginot, un quart de siècle plus tard, partagent avec Gallipoli le même ressort : un plan séduisant sur le papier, qui se heurte à un terrain et un adversaire mal anticipés.