Pourquoi Woodstock 99 a-t-il viré à l’émeute sur fond de chaleur et de prix exorbitants ?

Le contexte

Trente ans après le festival original de 1969, les organisateurs Michael Lang et John Scher relancent Woodstock du 22 au 25 juillet 1999, sur l’ancienne base aérienne de Griffiss, près de Rome, dans l’État de New York, à environ 160 kilomètres du site historique de Bethel. Environ 220 000 personnes assistent à l’événement sur les trois jours, installées sur un vaste terrain d’asphalte et de béton largement dépourvu d’ombre, en plein cœur d’une vague de chaleur estivale.

La décision

Les organisateurs choisissent de confier la restauration et la vente d’eau à un nombre restreint de concessionnaires exclusifs, qui pratiquent des prix jugés exorbitants par le public — plusieurs dollars pour une simple bouteille d’eau, dans un contexte de chaleur extrême où l’accès à l’eau gratuite reste, de l’avis de nombreux témoignages, très insuffisant. Les infrastructures sanitaires, elles aussi sous-dimensionnées par rapport à l’affluence, se dégradent rapidement au fil des trois jours, tandis que la sécurité du site peine à contenir des mouvements de foule de plus en plus denses devant les scènes principales.

La chute

Le dernier soir, le 25 juillet, pendant le concert des Red Hot Chili Peppers, l’association de prévention des violences PAX distribue une centaine de milliers de bougies destinées à une veillée pacifique en mémoire des victimes de la fusillade du lycée Columbine, survenue quelques mois plus tôt. Ce geste tourne rapidement au chaos : une partie du public allume des feux de plus grande ampleur, qui se propagent aux tours d’éclairage, aux stands de vente et à plusieurs tourelles techniques du site. Les scènes de pillage, de vandalisme et d’affrontements avec les services de sécurité se multiplient jusque tard dans la nuit, sous l’œil des caméras de MTV qui couvrent l’événement en direct. Le festival se solde par trois décès — un jeune homme mort d’un coup de chaleur après un malaise dans la fosse lors du concert de Metallica, un homme victime d’un arrêt cardiaque dans une zone de camping, et une femme renversée par une voiture sur une route à proximité du site —, plusieurs cas d’agression sexuelle signalés par des participantes et documentés a posteriori par la presse, et des dégâts matériels importants sur l’ensemble du site.

Les conséquences

L’animateur de MTV Carson Daly, présent sur place pour couvrir l’événement en direct, confiera des années plus tard avoir sincèrement craint pour sa vie au plus fort des scènes de chaos de la dernière nuit. Woodstock 99 devient immédiatement, dans la presse musicale américaine, le symbole d’un festival ayant totalement trahi l’esprit pacifique associé au nom Woodstock, et alimente un débat plus large sur la gestion de la sécurité, de l’approvisionnement et des conditions sanitaires lors des grands rassemblements musicaux en plein air. Le nom Woodstock, jusque-là synonyme de paix et de musique, se retrouve durablement associé à l’un des pires fiascos de l’histoire des festivals américains.

Et depuis ?

Les organisateurs Michael Lang et John Scher se renvoient mutuellement, dans les années qui suivent, une part de responsabilité dans la gestion défaillante de l’événement, sans qu’aucun consensus ne se dégage réellement sur les responsabilités précises de chacun. Une tentative ultérieure de relancer une nouvelle édition, Woodstock 50, prévue pour 2019 à l’occasion du cinquantième anniversaire du festival original, est annulée quelques semaines avant sa tenue faute de financement et de lieu d’accueil, sans qu’aucun concert n’ait finalement lieu. Deux documentaires consacrés à l’édition de 1999, l’un diffusé sur HBO Max et l’autre sur Netflix, ressortent en 2021 et reviennent en détail sur les défaillances organisationnelles à l’origine du désastre, contribuant à en faire, plus de vingt ans après, un cas d’étude régulièrement cité dans l’organisation d’événements de grande ampleur.