Comment la septième croisade de Louis IX s’est-elle achevée par la capture du roi de France en Égypte ?

Le contexte

Fervent croisé convaincu que la reconquête de Jérusalem passe par la conquête préalable de l’Égypte, alors cœur économique et militaire du monde ayyoubide, le roi de France Louis IX quitte Paris le 12 août 1248 à la tête d’une armée d’environ 25 000 hommes, dont plusieurs milliers de chevaliers et d’arbalétriers, financée en grande partie par les impôts extraordinaires levés sur le royaume de France pour l’occasion. La croisade s’empare sans difficulté majeure du port de Damiette, sur le delta du Nil, en juin 1249, mais l’armée croisée s’attarde ensuite plusieurs mois sur place avant de reprendre sa progression vers Le Caire à la fin de l’année, laissant à ses adversaires le temps de réorganiser leur défense.

La décision

Début février 1250, l’armée croisée parvient devant la ville fortifiée de Mansourah, verrou stratégique sur la route du Caire. Le 8 février, le frère du roi, Robert Ier d’Artois, lance une charge de cavalerie impétueuse à l’intérieur même de la ville sans attendre le gros des troupes ni les ordres de prudence qui lui sont donnés, convaincu de pouvoir emporter la décision d’un seul coup. La manœuvre tourne au piège : encerclés dans les rues étroites de Mansourah, Robert d’Artois et une large partie de ses hommes, dont l’ordre du Temple presque entièrement décimé ce jour-là, sont massacrés par les défenseurs mamelouks commandés par le futur sultan Baybars.

La chute

Affaiblie et privée de son élan initial, l’armée croisée reste bloquée devant Mansourah plusieurs semaines, minée par la maladie et les difficultés de ravitaillement, avant d’entamer début avril une retraite désordonnée vers Damiette. Le 6 avril 1250, à Fariskur, l’arrière-garde croisée est rattrapée et écrasée par les forces mameloukes : Louis IX lui-même, affaibli par la dysenterie, est capturé avec environ 1 200 de ses hommes, un événement sans précédent pour un roi de France en exercice depuis les croisades précédentes.

Les conséquences

Pour recouvrer sa liberté, Louis IX doit accepter de restituer Damiette aux musulmans dès le 6 mai 1250 et de verser une rançon colossale évaluée à environ un million de dinars, en partie avancée par l’ordre du Temple faute de liquidités suffisantes dans le trésor royal transporté sur place. Plutôt que de rentrer immédiatement en France après sa libération, le roi choisit de rester quatre années supplémentaires dans les États latins d’Orient, à Acre puis dans les principales places fortes du littoral, pour tenter d’en consolider les défenses avant de finalement regagner Paris en 1254.

Et depuis ?

Loin de ternir durablement son image, l’échec militaire de la septième croisade renforce paradoxalement la réputation de piété et de justice de Louis IX, canonisé en 1297 sous le nom de Saint Louis, la ferveur et la persévérance dont il fait preuve dans l’adversité étant alors jugées aussi admirables que l’aurait été une victoire militaire. Le roi relance d’ailleurs une huitième croisade en 1270, contre Tunis cette fois, où il meurt de maladie sous les remparts sans avoir combattu. L’épisode de Mansourah et de la capture du roi reste aujourd’hui un cas d’école fréquemment étudié des risques d’une offensive militaire menée trop loin de ses bases logistiques, et de l’indiscipline d’un commandement subalterne agissant sans attendre les ordres.

L’épisode illustre au passage le rôle déjà central de l’ordre du Temple comme banquier des rois de France : c’est le trésorier du Temple qui avance dans l’urgence une partie de la rançon royale faute de liquidités suffisantes sur place, un service financier que l’ordre rendra à plusieurs reprises à la couronne française au cours du XIIIe siècle, et qui contribuera à sa réputation de puissance financière incontournable, avant que cette même fortune n’attise, un demi-siècle plus tard, la convoitise de Philippe le Bel.