Comment une offensive censée écourter la guerre en 1944 s’est-elle échouée sur un seul pont ?

Le contexte

À l’automne 1944, après la percée alliée en France consécutive au débarquement de Normandie, le maréchal britannique Bernard Montgomery convainc le commandement suprême allié d’abandonner une stratégie d’avancée prudente sur un large front au profit d’une offensive aéroportée audacieuse destinée à créer en une seule opération un saillant de cent kilomètres en territoire néerlandais, en s’emparant successivement d’une série de ponts stratégiques à Eindhoven, Nimègue puis Arnhem, afin de contourner la ligne Siegfried fortifiée et d’établir dès que possible une tête de pont au-delà du Rhin.

La décision

Le plan, baptisé opération Market Garden, prévoit le largage de trois divisions aéroportées américaines et britanniques les 17 et 18 septembre 1944 pour sécuriser les ponts, tandis que le XXXe corps blindé britannique doit les rejoindre par la route en remontant un axe unique à peine large de deux voies, aussitôt surnommé « Hell’s Highway » par les soldats en raison de son exposition permanente aux tirs ennemis. Des renseignements alliés signalent pourtant, dans les jours précédant l’offensive, la présence à proximité immédiate d’Arnhem de deux divisions blindées SS, la 9e et la 10e, alors en cours de repos et de remise en état après les combats de Normandie, un avertissement que le commandement écarte sans réellement en tenir compte dans la planification finale de l’opération.

La chute

La 1re division aéroportée britannique, larguée à plus de douze kilomètres du pont routier d’Arnhem faute de zones de largage plus proches jugées trop risquées pour les planeurs, ne parvient jamais à progresser en nombre suffisant jusqu’à l’objectif, tandis que ses communications radio, défaillantes dès les premières heures, l’empêchent de coordonner efficacement ses unités dispersées avec le reste des forces alliées. Sur la route, le XXXe corps blindé, ralenti par la vulnérabilité de son unique axe de progression face aux contre-attaques allemandes, met plusieurs jours à parcourir une distance initialement estimée à deux ou trois jours de marche, arrivant bien trop tard pour secourir les parachutistes retranchés à Arnhem. L’opération, censée durer neuf jours, se solde par un échec total à cet ultime objectif : sur environ 10 000 hommes engagés à Arnhem, la division britannique déplore 8 000 tués, blessés ou capturés avant d’être finalement évacuée au nord du Rhin le 25 septembre 1944.

Les conséquences

Sur l’ensemble de l’opération, les pertes alliées s’élèvent à un total compris entre environ 15 000 et 17 000 hommes tués, blessés ou capturés, contre des pertes allemandes estimées entre 6 000 et 13 000 selon les sources. Une phrase reste depuis indissociable de cet échec : le général Frederick Browning, commandant du Ier corps aéroporté, aurait averti Montgomery avant même le lancement de l’offensive qu’il craignait d’aller chercher « un pont de trop », une remarque toutefois jugée douteuse par plusieurs historiens, dont Antony Beevor, faute de preuve que les deux hommes se soient même rencontrés à la date à laquelle cette conversation est censée avoir eu lieu. Le général polonais Stanisław Sosabowski, commandant de la 1re brigade indépendante parachutiste polonaise engagée dans l’opération, avait lui aussi exprimé dès la phase de planification de sérieux doutes sur la faisabilité du plan, jugeant les zones de largage mal choisies et les distances à parcourir excessives. Montgomery, qui avait pourtant salué publiquement la contribution polonaise début octobre 1944, en vient pourtant à rejeter la responsabilité de l’échec sur Sosabowski lui-même quelques jours plus tard, celui-ci étant finalement démis de son commandement le 27 décembre 1944.

Et depuis ?

L’échec de Market Garden retarde durablement la libération complète des Pays-Bas, prolongeant la guerre sur ce front de plusieurs mois supplémentaires et contribuant indirectement à l’hiver de la faim qui frappe la population néerlandaise durant l’hiver 1944-1945. L’historien Antony Beevor résumera plus tard l’opération comme « un mauvais plan dès le départ et depuis le sommet même de la hiérarchie », un jugement popularisé par le livre de Cornelius Ryan puis par son adaptation cinématographique de 1977, dont le titre, Un pont trop loin, est devenu depuis une expression courante pour désigner tout objectif militaire ou stratégique fixé au-delà des capacités réelles des moyens engagés pour l’atteindre.