Pourquoi le dirigeable Hindenburg était-il gonflé à l’hydrogène plutôt qu’à l’hélium plus sûr ?

Le contexte

Fleuron de la compagnie allemande Zeppelin, le dirigeable LZ 129 Hindenburg, mis en service en 1936, est, en 1937, le plus grand engin volant jamais construit, capable de transporter des dizaines de passagers dans un confort comparable à celui d’un paquebot transatlantique de luxe, en un peu plus de deux jours de traversée entre l’Europe et les États-Unis. Sa conception prévoit à l’origine d’utiliser de l’hélium, un gaz porteur ininflammable, pour assurer sa portance.

La décision

Les États-Unis, seul producteur mondial significatif d’hélium à l’époque grâce à un important gisement naturel découvert près d’Amarillo, au Texas, où une usine d’extraction est mise en service par le Bureau des mines américain dès 1929, imposent un embargo strict sur l’exportation de ce gaz vers l’Allemagne nazie, en vertu du Helium Act voté en 1925 et conçu à l’origine pour préserver un stock jugé stratégique sur le plan militaire et de l’aéronautique civile. Privée d’accès à l’hélium, la compagnie Zeppelin se résout à gonfler le Hindenburg à l’hydrogène, un gaz nettement moins coûteux et tout aussi performant sur le plan de la portance, mais hautement inflammable au contact du moindre point d’ignition.

La chute

Le 6 mai 1937, alors que le Hindenburg s’apprête à amarrer à la base aéronavale de Lakehurst, dans le New Jersey, après une traversée transatlantique menée sous un temps orageux, le dirigeable s’embrase soudainement en fin de manœuvre d’accostage. L’enquête américaine, confirmée par des recherches scientifiques menées des décennies plus tard, conclut qu’une fuite d’hydrogène, provoquée par un câble rompu ou une valve de gaz restée coincée, a formé un mélange inflammable au contact de l’air ; une décharge d’électricité statique, accumulée par l’appareil au cours de la traversée orageuse et libérée au moment où l’équipage au sol saisit les câbles d’amarrage pour « mettre à la terre » l’appareil, suffit à enflammer ce mélange. L’intégralité de la structure est consumée par les flammes en 34 secondes seulement, sous l’œil des caméras d’actualités venues couvrir l’arrivée de l’appareil.

Les conséquences

Sur les 97 personnes à bord, 35 trouvent la mort, ainsi qu’un membre de l’équipe au sol, tandis que 62 personnes survivent, certaines en sautant de l’appareil avant que celui-ci ne touche entièrement le sol. Les images du désastre, rapidement diffusées dans les salles de cinéma du monde entier, marquent durablement l’opinion publique internationale et brisent la confiance accordée aux dirigeables comme moyen de transport de masse. Le reportage radiophonique du journaliste américain Herbert Morrison, présent sur place pour couvrir ce qui devait être un simple atterrissage de routine et dont la voix brisée par l’émotion prononce la phrase restée célèbre « Oh, l’humanité ! », n’est diffusé à l’antenne que le lendemain, mais deviendra par la suite l’un des documents sonores les plus associés à l’événement.

Et depuis ?

Le régime nazi, qui avait notamment utilisé le Hindenburg comme vecteur de propagande en le faisant survoler le stade olympique de Berlin en 1936, orné de bannières frappées de la croix gammée, ne peut empêcher la diffusion internationale massive des images du sinistre. L’accident met un terme quasiment immédiat à l’ère des dirigeables commerciaux de passagers, après plus de trente ans d’exploitation cumulée sans le moindre accident mortel majeur sur ce type d’appareil. L’aviation à voilure fixe, déjà en plein essor technique à la même période, achève de s’imposer comme le mode de transport aérien de référence pour les décennies suivantes. Le Hindenburg reste depuis l’exemple de référence enseigné dans l’histoire de l’aéronautique pour illustrer les conséquences d’un choix technique contraint par des circonstances géopolitiques extérieures, l’hydrogène ayant été choisi non par préférence technique mais faute d’accès à l’alternative plus sûre.