Comment l’expédition de Sicile lancée par Athènes s’est-elle transformée en désastre total ?

Le contexte

En pleine guerre du Péloponnèse contre Sparte et ses alliés, le jeune et ambitieux stratège athénien Alcibiade convainc en 415 av. J.-C. l’assemblée d’Athènes de lancer une expédition militaire de grande ampleur contre Syracuse, la principale cité grecque de Sicile, officiellement pour secourir une cité alliée locale mais avec l’objectif à peine dissimulé de s’emparer des ressources céréalières de l’île et d’étendre la puissance athénienne à l’ouest de la Méditerranée. Une flotte impressionnante de 134 navires, dont plus de 90 trières, transportant environ 5 100 hoplites et un nombre équivalent d’archers, de frondeurs et de cavaliers, appareille sous le commandement conjoint de trois généraux aux tempéraments opposés : Alcibiade l’audacieux, Nicias le conservateur prudent jusqu’à l’excès, et le vétéran Lamachos.

La décision

À la veille du départ, un scandale éclate : plusieurs statues sacrées d’Hermès disséminées dans Athènes sont retrouvées mutilées, et Alcibiade, déjà connu pour ses excès, est accusé de sacrilège. Autorisé dans un premier temps à embarquer malgré les soupçons, il est rappelé en cours de route pour être jugé ; craignant pour sa vie, il choisit de fuir vers Sparte plutôt que de rentrer, où il renseigne directement l’ennemi sur les plans et les faiblesses de l’expédition qu’il avait lui-même initiée. Privée de son commandant le plus audacieux, l’expédition passe sous la direction du seul Nicias, qui multiplie les hésitations face à Syracuse, laissant à la cité sicilienne un temps précieux pour organiser sa défense et solliciter l’aide de Sparte.

La chute

Sparte répond en envoyant le général Gylippe, qui débarque avec seulement quatre navires mais parvient à rallier plusieurs cités siciliennes et à s’infiltrer dans Syracuse, où il fait construire un contre-mur qui prend au piège les forces athéniennes retranchées dans le port. Malgré l’envoi de renforts sous le commandement de Démosthène, la flotte athénienne, démoralisée et prise au piège dans un port trop étroit pour ses manœuvres habituelles, est vaincue lors d’un ultime combat naval face à des trières syracusaines renforcées pour l’éperonnage frontal. La retraite terrestre qui s’ensuit tourne au massacre : les troupes de Démosthène se rendent, tandis que l’armée de Nicias, encerclée en tentant de franchir la rivière Assinaros, est décimée.

Les conséquences

Le désastre est total : Athènes perd près de 200 navires et environ 50 000 hommes au total sur l’ensemble de la campagne, dont 12 000 citoyens athéniens, un coup extrêmement dur pour une cité dont la population masculine adulte ne dépasse guère quelques dizaines de milliers d’habitants. Nicias et Démosthène sont exécutés sur ordre des Syracusains, tandis que les survivants sont réduits en esclavage après avoir été détenus près de soixante-dix jours dans des carrières de pierre à ciel ouvert, dans des conditions atroces abondamment décrites par l’historien Thucydide.

Et depuis ?

L’anéantissement de l’expédition de Sicile prive durablement Athènes d’une grande partie de sa flotte et de ses réserves financières, offrant à Sparte l’occasion de reprendre l’offensive et d’installer une garnison permanente à Décélie, en Attique même, dès 413 av. J.-C. La cité ne se relèvera jamais complètement de ce coup porté à sa puissance navale et financière, et la guerre du Péloponnèse s’achève une dizaine d’années plus tard par la défaite définitive d’Athènes face à Sparte. Le récit de Thucydide sur cette expédition reste, aujourd’hui encore, l’un des textes fondateurs de l’analyse stratégique occidentale, souvent cité comme exemple précoce des dangers d’une décision collective prise sous l’emprise de l’ambition et de la rivalité personnelle entre dirigeants, et comme illustration classique de ce que les politologues appellent aujourd’hui la « pensée de groupe », lorsqu’une assemblée s’emballe collectivement pour un projet dont personne n’ose plus questionner les risques une fois l’enthousiasme initial retombé.

Le débarquement de la baie des Cochons en 1961 et la charge de la brigade légère en 1854 partagent avec l’expédition de Sicile le même ressort : une opération lancée avec assurance, puis privée en cours de route du commandement ou du renseignement qui aurait pu encore la sauver.