Pourquoi Marc Antoine a-t-il risqué son destin sur une bataille navale à Actium en 31 avant notre ère ?

Le contexte

En 32 avant notre ère, la République romaine se déchire entre deux prétendants au pouvoir suprême : Octave, héritier adoptif de Jules César qui contrôle Rome et l’Italie, et Marc Antoine, son ancien allié au sein du second triumvirat, désormais installé en Orient aux côtés de la reine d’Égypte Cléopâtre VII, dont il a fait son alliée politique et militaire. Le Sénat romain, sous l’impulsion d’Octave, déclare la guerre non pas à Antoine directement, citoyen romain, mais à Cléopâtre, présentée en ennemie étrangère menaçant d’orientaliser Rome — une manœuvre de propagande qui isole Antoine tout en légitimant le conflit à venir.

La décision

Face à la flotte d’Octave, commandée par son fidèle amiral Agrippa, et malgré l’avis de plusieurs de ses officiers qui préconisent un affrontement terrestre où ses légions expérimentées auraient l’avantage, Antoine choisit, sur l’insistance de Cléopâtre, d’engager la bataille décisive sur mer, au large du promontoire d’Actium, dans le golfe d’Ambracie. Son camp est cependant miné depuis des mois par une épidémie de paludisme et par de nombreuses désertions, dont celle de son général Quintus Dellius qui livre à Octave une partie de ses plans de bataille ; si bien que sur près de 500 navires disponibles, Antoine ne parvient à armer d’équipages complets qu’environ 230 d’entre eux, contraint de brûler les autres avant la bataille faute de rameurs.

La chute

Le 2 septembre 31 avant notre ère, les deux flottes s’affrontent toute l’après-midi sans qu’aucune ne prenne clairement le dessus, les navires plus lourds d’Antoine peinant à manœuvrer face aux vaisseaux plus légers et rapides d’Octave. En milieu de bataille, la flotte égyptienne de Cléopâtre, restée en retrait avec le trésor de guerre à son bord, hisse ses voiles et perce la ligne ennemie pour prendre le large vers l’Égypte — un mouvement que les historiens modernes considèrent aujourd’hui non comme une fuite panique, ainsi que le présentera la propagande ultérieure d’Octave, mais comme l’exécution d’un plan de repli préparé à l’avance en cas d’échec de la percée. Antoine, voyant le vaisseau de Cléopâtre s’éloigner, abandonne à son tour sa propre flotte en plein combat pour la rejoindre, laissant ses navires restants et l’essentiel de son armée de terre, forte d’une vingtaine de légions, sans commandement.

Les conséquences

Le combat coûte la vie à plus de 5 000 hommes du côté d’Antoine, contre environ 2 500 chez Octave, et se solde par la perte de quelque 250 navires antoniens, coulés ou capturés. Les navires abandonnés par Antoine se rendent en quelques heures à Octave, et une semaine plus tard, privées de tout espoir de secours, les légions terrestres d’Antoine désertent en masse dans la nuit plutôt que de livrer bataille. Réfugiés en Égypte, Antoine et Cléopâtre tentent en vain de reconstituer une force de résistance, mais Octave les poursuit jusqu’à Alexandrie, où leurs dernières troupes capitulent sans combattre au cours de l’été 30 avant notre ère.

Et depuis ?

Convaincu à tort d’un faux rapport annonçant la mort de Cléopâtre, Marc Antoine se donne la mort le 1er août 30 avant notre ère ; Cléopâtre le suit onze jours plus tard, le 12 août, mettant fin à près de trois siècles de dynastie ptolémaïque et transformant l’Égypte en simple province romaine. Octave, désormais seul maître du monde romain, reçoit du Sénat le titre d’Auguste en 27 avant notre ère, inaugurant le régime impérial qui succède définitivement à la République. La défaite d’Actium reste depuis l’un des tournants les plus étudiés de l’histoire romaine, tout en illustrant la façon dont l’histoire écrite par les vainqueurs — ici Octave et les auteurs de son entourage — a longtemps façonné l’image de Cléopâtre en séductrice affolée plutôt qu’en stratège assumant un plan de repli délibéré.

Rome connaîtra deux siècles plus tôt d’autres revers retentissants face à un adversaire mieux préparé sur le terrain, à Cannes puis à Zama, qui verra cette fois Hannibal lui-même essuyer sa seule défaite.