Comment une panne de retour de scène a-t-elle valu au Royaume-Uni son premier zéro pointé à l’Eurovision ?

Le contexte

Le 24 mai 2003, le Skonto Hall de Riga, en Lettonie, accueille la finale du Concours Eurovision de la chanson, un an à peine après l’entrée en guerre du Royaume-Uni et des États-Unis en Irak. Le duo britannique Jemini, formé par les jeunes chanteurs originaires de Liverpool Chris Cromby et Gemma Abbey, y représente le Royaume-Uni avec le titre pop « Cry Baby », classé quinzième des ventes au moment du concours. Le pays participe au concours depuis 1957, l’a remporté à cinq reprises et compte alors un nombre record de secondes places, une réputation solide de bon élève de l’Eurovision qui rend d’autant plus inattendue la contre-performance qui s’annonce ce soir-là.

La décision

Comme la plupart des délégations, Jemini répète sa prestation dans des conditions techniques strictement encadrées par l’organisation du concours, avec retours de scène individuels pour chaque interprète — un dispositif standard sur lequel le duo, comme tous les autres artistes en lice, compte entièrement pour rester juste sur la mélodie pendant la diffusion en direct devant des dizaines de millions de téléspectateurs à travers l’Europe, l’un des concours de chant les plus suivis au monde.

La chute

Au moment de monter sur scène, les retours de scène (moniteurs) de Jemini cessent purement et simplement de fonctionner, privant les deux chanteurs de tout repère sonore sur leur propre voix et sur l’accompagnement musical. « Les retours ne marchaient plus. C’était peut-être du sabotage, mais on n’entendait plus rien… on a dû se rabattre sur les retours au sol, les autres avaient les leurs », expliquera plus tard Chris Cromby. Chantant totalement à l’aveugle, le duo livre une prestation nettement fausse, immédiatement moquée par le public et les commentateurs du monde entier.

Les conséquences

Jemini termine la compétition en vingt-sixième et dernière position avec zéro point, une première historique pour le Royaume-Uni depuis l’instauration du système de vote actuel. Le commentateur vedette de la BBC, Terry Wogan, avance sur les ondes que le pays subirait un « contrecoup post-Irak » de la part des électeurs européens, une explication politique reprise par une partie de la presse britannique mais jamais confirmée par une analyse statistique sérieuse des votes du concours, où le phénomène bien documenté du « vote de bloc » entre pays voisins ou culturellement proches complique toute lecture strictement géopolitique d’un score aussi extrême que zéro pointé. Le label du duo annule la sortie de leur album prévu malgré le classement honorable de leur single, et Jemini se sépare peu après dans l’indifférence générale.

Et depuis ?

Chris Cromby travaille aujourd’hui dans le commerce de détail à Londres tout en continuant à publier de la musique en indépendant, tandis que Gemma Abbey, devenue mère de trois enfants à Liverpool, dirige une entreprise de maquillage avant de rejoindre en 2017 un groupe de danse local comme chanteuse principale. Le duo se reforme ponctuellement pour des émissions de télévision nostalgiques consacrées à l’Eurovision en 2013 et 2014, évoquant sans détour, avec le recul, les vrais problèmes techniques survenus ce soir-là plutôt que la théorie du complot géopolitique. Le « nul points » de Jemini reste depuis l’un des moments les plus cités de l’histoire du concours, régulièrement ressorti chaque année lors des éditions suivantes comme point de comparaison pour toute nouvelle contre-performance britannique. Le pays connaîtra d’ailleurs un second zéro pointé en 2021, avec le titre « Embers » de James Newman, confirmant que le naufrage de Jemini n’était finalement que le premier d’une série de dernières places pour la délégation britannique au cours des décennies suivantes.