Comment l’invasion de la Parthie par Crassus s’est-elle soldée par le désastre de Carrhes ?

Le contexte

Membre du premier triumvirat aux côtés de Jules César et de Pompée, Marcus Licinius Crassus est l’homme le plus riche de Rome mais reste, à leurs yeux comme aux siens, le moins glorieux militairement des trois : Pompée a conquis l’Orient et vaincu les pirates, César soumet alors la Gaule, tandis que la principale victoire de Crassus reste l’écrasement de la révolte servile de Spartacus, une révolte d’esclaves plutôt qu’une campagne contre une puissance étrangère. En 55 av. J.-C., Crassus obtient le gouvernement de la Syrie et y voit l’occasion de conquérir enfin une gloire militaire comparable, en lançant une invasion du royaume parthe, alors la grande puissance rivale de Rome à l’est, sans réelle provocation ni autorisation pleine du Sénat.

La décision

Au printemps 53 av. J.-C., Crassus franchit l’Euphrate à la tête de sept légions, soit environ 44 000 fantassins, mais avec une cavalerie et des troupes légères bien trop réduites pour affronter un adversaire dont la force principale repose précisément sur des unités montées. Il choisit de couper à travers la plaine mésopotamienne plutôt que de longer le fleuve, sur les conseils contestés d’un guide local dont la loyauté sera plus tard mise en doute, exposant ainsi sa colonne à découvert face à l’armée parthe commandée par le général Suréna, forte d’environ 10 000 archers montés et d’un millier de cataphractaires, cavaliers lourdement cuirassés.

La chute

Près de la ville fortifiée de Carrhes, les archers parthes harcèlent en continu les légions romaines massées en formation défensive, se ravitaillant en flèches grâce à un train de chameaux qui leur permet de maintenir un tir constant sans jamais engager le corps-à-corps que recherchent les légionnaires. Le fils de Crassus, Publius, est tué en tentant une sortie de cavalerie désespérée, sa tête étant ensuite brandie devant les troupes romaines pour achever de saper leur moral. Isolé et sans issue, Crassus tente de négocier une retraite avec Suréna, mais la rencontre dégénère et il est tué. Selon Plutarque, environ 20 000 soldats romains périssent dans la bataille et 10 000 autres sont faits prisonniers, tandis que plusieurs enseignes légionnaires (les aigles, symboles sacrés de chaque légion) tombent aux mains des Parthes.

Les conséquences

La défaite de Carrhes met fin aux ambitions personnelles de Crassus mais aussi, de façon plus décisive, à l’équilibre du premier triumvirat : sa mort prive Pompée et César du troisième homme qui maintenait entre eux un semblant d’arbitrage, ouvrant la voie à leur rivalité directe et, quelques années plus tard, à la guerre civile qui verra la chute de la République romaine. La perte des enseignes légionnaires reste, plusieurs décennies durant, une humiliation nationale pour Rome, souvent invoquée par les orateurs et les poètes comme un désastre à venger.

Et depuis ?

Il faudra attendre 20 av. J.-C. et une négociation diplomatique menée sous le premier empereur Auguste pour que les Parthes restituent les enseignes légionnaires perdues à Carrhes, un événement présenté par la propagande impériale comme une victoire alors qu’il s’agit d’un compromis obtenu par la voie diplomatique plutôt que militaire. La bataille de Carrhes reste aujourd’hui l’un des exemples antiques les plus cités des dangers d’une ambition personnelle mal calculée face à un adversaire dont on sous-estime les capacités tactiques, et l’une des rares défaites majeures infligées à Rome par un empire oriental à son apogée.

La tactique parthe employée à Carrhes, combinant tirs d’archers montés en mouvement constant et ravitaillement organisé pour maintenir un harcèlement continu sans jamais s’exposer au corps-à-corps, reste depuis étudiée dans les écoles militaires comme l’un des exemples fondateurs de la guerre d’usure menée par une cavalerie légère contre une infanterie lourde immobilisée. L’expression « tirer à la parthe », qui désigne encore aujourd’hui en français une manœuvre consistant à décocher un trait tout en feignant la retraite, tire directement son origine de cette campagne et de la réputation acquise par les archers montés de Suréna face aux légions de Crassus.

Des siècles plus tard, la charge de la brigade légère et le débarquement de la baie des Cochons illustreront à leur tour ce même aveuglement d’une puissance qui sous-estime son adversaire par excès d’ambition personnelle ou politique.