Comment une chanson payée 4 000 dollars est-elle devenue la vidéo la plus détestée de YouTube ?

Le contexte

Au début de l’année 2011, la mère de l’adolescente californienne Rebecca Black, alors âgée de treize ans, verse 4 000 dollars à Ark Music Factory, une officine spécialisée dans la production de chansons et de clips musicaux clé en main destinés aux jeunes filles souhaitant se lancer dans la musique. En échange de cette somme, Rebecca Black obtient le droit d’interpréter et de filmer l’une de deux chansons préécrites proposées par la société, choisissant « Friday », un titre pop entièrement générique célébrant l’arrivée du week-end, plutôt que l’alternative intitulée « Super Woman ».

La décision

Publiée le 10 février 2011 sur YouTube, la vidéo ne recueille d’abord qu’une audience confidentielle d’environ 4 000 vues avant de connaître un retournement spectaculaire un mois plus tard : le 11 mars 2011, l’humoriste américain Michael J. Nelson la qualifie publiquement sur les réseaux sociaux de « pire vidéo jamais réalisée », un jugement rapidement relayé par plusieurs médias et blogs influents, déclenchant une viralité fulgurante entièrement fondée sur la moquerie collective plutôt que sur l’appréciation musicale du morceau lui-même.

La chute

Le 29 mars 2011, la vidéo dépasse le précédent record détenu par « Baby » de Justin Bieber pour devenir la vidéo la plus « disliked » de l’histoire de YouTube, avec 1,17 million de mentions négatives à cette date précise, un total qui continuera de grimper jusqu’à dépasser trois millions de « je n’aime pas » représentant à eux seuls 88 % de l’ensemble des évaluations reçues par la vidéo. Rebecca Black, alors âgée de treize ans seulement, devient la cible d’un harcèlement en ligne d’une violence rare, recevant notamment des messages l’encourageant explicitement à se faire du mal, au point que son père se met à l’accompagner systématiquement lors de ses sorties publiques.

Les conséquences

Paradoxalement, cette notoriété entièrement négative se traduit également par un succès commercial bien réel et largement inattendu pour un titre aussi unanimement moqué : la chanson entre directement dans le classement Billboard Hot 100 américain, grimpe jusqu’à la 19e place des ventes sur iTunes dès le 19 mars 2011, et finit par se vendre à plus de 440 000 exemplaires aux États-Unis d’ici la fin de l’année 2013, obtenant même une certification disque de platine en 2021 pour plus d’un million de ventes cumulées, un succès commercial paradoxal directement alimenté par la curiosité morbide suscitée par la controverse elle-même. Malgré la proposition d’Ark Music Factory de retirer purement et simplement la vidéo pour mettre fin à la controverse, Rebecca Black refuse catégoriquement, expliquant ne pas vouloir « donner satisfaction à ceux qui la détestaient ». Un différend contractuel portant sur la propriété des droits de l’enregistrement finit par contraindre YouTube à retirer temporairement la vidéo le 16 juin 2011, avant qu’un accord ne permette sa republication officielle sur la chaîne de Rebecca Black elle-même le 16 septembre 2011, une fois le litige entre les parties définitivement résolu.

Et depuis ?

Le 10 février 2021, dix ans jour pour jour après la publication originale, Rebecca Black sort un remix officiel du titre dans un style hyperpop, entourée d’artistes reconnus du genre comme 3OH!3, Big Freedia et Dorian Electra, sous la production de Dylan Brady. Ce remix reçoit un accueil critique nettement plus favorable que la version originale, salué par plusieurs médias musicaux spécialisés comme une relecture assumée et pleinement maîtrisée d’un morceau autrefois moqué sans nuance, une trajectoire de réhabilitation artistique rarement observée à une échelle aussi complète pour un titre initialement conçu comme un simple produit commercial destiné à un public d’adolescents plutôt que comme une œuvre appelée à faire l’objet d’une reconsidération critique sérieuse une décennie plus tard.